第557章 《灵狐嗅出的第一缕汤包香》（2 / 2）

巨狐缓缓睁开眼，那双金色的瞳孔里没有凶戾，只有疲惫与温和。它看了林恩灿一眼，轻轻蹭了蹭灵狐的脑袋，像是在安抚。

林恩灿手起刀落，干脆利落地拔出弩箭，迅速敷上伤药，用布条包扎好。整个过程，巨狐一声未吭，只是金色的瞳孔始终盯着灵狐，像是在看失而复得的珍宝。

“它是你亲人？”林恩灿摸了摸灵狐的脑袋。

灵狐点点头，又蹭了蹭巨狐的脸颊，喉咙里发出撒娇似的呼噜声。

就在这时，山坳外传来杂乱的脚步声，几个穿着兽皮的猎人举着弩箭冲进来，为首的满脸横肉：“果然在这儿！抓住九尾灵狐，咱们就发大财了！”

巨狐猛地站起身，九条尾巴高高竖起，周身卷起风雪，显然是动了怒。林恩灿将灵狐护在身后，对林恩烨和林牧道：“别伤它性命，驱赶走即可。”

“明白！”

剑光与风雪交织，猎人哪是他们的对手？不过片刻，便被打得哭爹喊娘，连滚带爬地逃下山去。

山坳里重归寂静。巨狐走到林恩灿面前，用头轻轻拱了拱他的手心，像是在致谢。它低头舔了舔灵狐的耳朵，又望了望林恩灿，金色的瞳孔里似有不舍。

灵狐突然咬住林恩灿的衣角，又回头看了看巨狐，尾巴耷拉下来，显然是在纠结。

林恩灿笑了笑，弯腰将它抱起来：“你留下陪它吧，这里才是你的家。”

灵狐蹭了蹭他的脸颊，留下一串湿漉漉的泪痕，然后跳出他的怀抱，钻进巨狐的怀里。巨狐用尾巴将它圈住，对着林恩灿点了点头，转身带着灵狐走进雪雾深处，只留下两串渐行渐远的脚印。

林牧望着它们消失的方向，有些怅然：“就这么走了？”

“天下没有不散的筵席。”林恩灿望着漫天飞雪，唇角却带着笑意，“至少，它找到了自己的归宿。”

风雪渐渐停了，阳光穿透云层，洒在雪地上，反射出耀眼的光。三人转身下山，虽少了个毛茸茸的伙伴，心里却暖融融的——有些相遇是为了同行，有些告别，则是为了更好的重逢。而这雪山的故事，又成了旅途里一段温暖的注脚。

下山时，林牧总忍不住回头望，嘴里念叨着：“灵狐会不会想我们啊？要不咱们多待几日？”

林恩烨拍了他后脑勺一下：“放心，九尾灵狐护着它，比跟着咱们安全。再说了，真想念，往后再来便是。”

林恩灿脚步轻快，雪在脚下发出“咯吱”声，他忽然道：“其实灵狐早该回来了。上次在古镇，它听见‘九尾灵狐’时的反应，就该想到的。”

“那它为啥一直跟着咱们？”林牧追问。

“许是……舍不得吧。”林恩灿望着远处的云海，语气里带着点怅然，却更多是释然，“就像咱们，走了再远的路，不也总惦记着皇城那盏灯吗？”

回到驿站时，驿丞见他们平安归来，又惊又喜：“客官们没事？那山神没发怒？”

林牧得意道：“不仅没事，还跟它聊了几句呢！”

驿丞听得眼睛都直了，连忙张罗着杀羊宰酒，非要请他们吃饭。席间，林恩灿问起猎人的事，驿丞叹道：“都是些外乡来的亡命徒，听说九尾灵狐的皮毛能治百病，骨头能炼丹，就红了眼。前几年也来过几拨，都没好下场。”

“这次给他们个教训，该不敢来了。”林恩烨喝了口酒，“往后你们也不用再供奉了。”

驿丞连连摆手：“那可不行！山神护着咱们这方水土，该敬还是得敬。”

林恩灿笑了笑，没再劝。有些敬畏，本就是百姓心里的安稳。

次日离开驿站时，驿丞塞给他们一大包风干的羊肉，还有几件厚实的狐裘：“山路滑，这些用得上。”

林牧抱着狐裘，忽然道：“这狐裘……该不会是……”

“想什么呢！”驿丞脸一红，“是寻常狐狸皮，山神的皮毛，借咱十个胆子也不敢碰！”

三人笑着告辞，一路南下。没了灵狐在肩头捣乱，倒显得清静了些，只是林恩灿偶尔会摸了摸衣襟，像是还能感受到那点毛茸茸的暖意。

这日路过一处渡口，正赶上龙舟赛。两岸挤满了人，锣鼓声震得水都在颤。林牧看得心痒，拉着林恩烨就要去凑数，却被林恩灿叫住：“你看那边。”

只见渡口旁的柳树下，一个穿粗布衣裳的少年正蹲在地上，手里拿着根树枝画船，画得有模有样，眼神里却满是羡慕。旁边一个老妇人叹道：“阿舟，别画了，咱们回家吧，娘知道你想坐船，可咱家……”

少年咬着唇，把树枝往地上一扔，眼圈红了：“我不坐了！等我长大了，造一艘最大的船，载着娘去京城！”

林恩灿望着那少年倔强的背影，忽然对林恩烨道：“去，把咱们的船票给他。”

林恩烨挑眉：“咱们不坐船了？”

“走水路慢，改走陆路吧。”林恩灿望着少年蹦蹦跳跳跑去换船票的身影，唇角扬起一抹淡笑，“有些念想，得早点给。”

林牧摸着下巴道：“大哥，你这一路净做好事了，回去是不是该给自己颁个‘活菩萨’奖？”

林恩灿瞥了他一眼：“那你这个‘添乱大王’奖，也跑不了。”

三人说说笑笑往陆路走，阳光洒在身上，暖融融的。前路还长，故事还多，但只要心里那点热乎气儿不凉，每一步，都走得踏实。

走陆路虽快，却多是崎岖山道。这日傍晚，三人投宿在一家山脚下的客栈，刚歇下脚，就听见后院传来争执声。

“说了这匹马不卖！它是我爹留给我的念想！”一个姑娘的声音带着哭腔。

“少废话！给你五两银子，够你买十匹劣马了！”一个粗嗓门不耐烦地吼道。

林恩灿三人寻声走去，见后院里，一个穿绿衫的姑娘正死死拽着马缰绳，马背上还驮着个小小的药箱。几个壮汉围着她，为首的满脸横肉，正是方才说话的人。

“姑娘，何必跟银子过不去？”壮汉冷笑，“这‘踏雪’是匹好马，跟着你跑山路送药，可惜了。”

林恩灿这才看清，那马通体乌黑，唯有四蹄雪白，正是难得的良驹。姑娘眼圈通红，却依旧挺直脊背：“它不是普通的马！去年我爹病重，是它连夜跑了三十里山路请来郎中，才救回我爹一命！多少钱都不卖！”

壮汉被噎了一下，恼羞成怒：“敬酒不吃吃罚酒！给我抢！”

林恩烨正要上前，林恩灿却轻轻摇头，对那壮汉道：“这马，我买了。”

壮汉转头看他，见是个文弱公子，嗤笑道：“你买？你知道爷出多少价吗？”

“你出五两，我出五十两。”林恩灿淡淡道，“但不是买马，是买你别再纠缠这位姑娘。”

壮汉眼睛一亮，刚要答应，却被林恩烨冷冷一瞥，吓得把话咽了回去。林恩烨从行囊里取出五十两银子，扔在他面前：“滚。”

壮汉捡起银子，带着人灰溜溜地走了。绿衫姑娘这才松了口气，对着林恩灿三人深深一福：“多谢三位公子相救，小女子柳云溪，在此地行医，这马是我出诊的帮手……”

“不必客气。”林恩灿看着那匹马，“它很通人性。”

柳云溪笑了笑，轻抚着马颈：“它叫踏雪，可聪明了，能认路，还能帮我背药箱。”她转头看向林恩灿，“公子若不嫌弃，今晚就在我这客栈歇脚吧，我给你们备些草药，山路湿滑，防着点风寒。”

客栈虽小，却收拾得干净。夜里，林恩灿正翻看柳云溪送来的草药图谱，就听见窗外传来踏雪的嘶鸣。他起身望去，见柳云溪正背着药箱，牵着踏雪往外走，神色焦急。

“这么晚了还出诊？”林恩灿推门问道。

“山那边的张大爷突发恶疾，等着救命呢。”柳云溪系紧披风，“山路不好走，踏雪熟路。”

林牧凑过来：“这么黑，我们陪你去吧？”

柳云溪摇摇头：“不用麻烦公子，我常走夜路，踏雪会照顾我的。”说罢翻身上马，踏雪轻嘶一声，载着她消失在夜色里。

林恩烨望着马蹄扬起的尘土：“这姑娘倒是胆大。”

“医者仁心，大抵如此。”林恩灿关上门，“明日启程前，送她些伤药吧，看她药箱里的药材，多是寻常草药。”

次日清晨，柳云溪才出诊回来，脸上带着疲惫，却难掩笑意：“张大爷没事了，多亏了踏雪跑得快。”她见林恩灿三人要走，连忙拿出一包晒干的草药，“这是驱寒的，公子们路上用得上。”

林恩灿接过草药，将一个药瓶递给她：“这里面是上好的金疮药，比寻常草药管用，你出诊用得上。”

柳云溪愣了愣，接过药瓶，见上面没有标签，却透着淡淡的药香，知道定是贵重之物，连忙道谢。

踏雪在一旁蹭了蹭林恩灿的手心，像是在告别。林恩灿笑着摸了摸它的马鬃：“好好照顾你家主人。”

三人离开客栈时，柳云溪牵着踏雪站在门口相送，直到他们的身影消失在山路尽头。林牧回头望了一眼，笑道：“这踏雪，倒比灵狐还通人性。”

林恩灿望着前方的山路，阳光穿过枝叶洒下，空气中弥漫着草药的清香。他忽然觉得，这一路的相遇，就像这些草药，看似寻常，却在不经意间，暖了人心。

往前再走几日，便到了一处热闹的州府。城中恰逢庙会，沿街挂满了红灯笼，杂耍的、卖小吃的、说书的挤成一团，人声鼎沸。林牧像只脱缰的野马，一会儿凑到糖画摊前，一会儿又被捏面人的吸引，手里很快就拎满了各式玩意儿。

“慢点跑，当心撞着人。”林恩烨无奈地跟在后面，手里还替他拿着一串刚买的糖葫芦。

林恩灿则被街边一个说书先生吸引了注意。那先生正讲着“帝王微服私访，智破苏家冤案”的故事，说得绘声绘色，连林恩灿如何识破丞相阴谋、如何与影阁高手过招都描述得栩栩如生，只是把主角的名字换了个“李公子”。

“这故事编得倒像模像样。”林恩灿听得有趣，往先生的钱罐里放了块碎银。

说书先生眼睛一亮，拱手道：“客官若是爱听，小老儿再给您讲段‘雪山遇灵狐’的新鲜事？也是这位李公子的奇遇呢！”

林恩灿挑眉：“哦？说来听听。”

原来不知何时，他们在雪山的经历也被编成了故事，只是九尾灵狐成了“山神显灵”，灵狐的告别成了“神兽认主，不舍离去”。林牧凑过来听完，笑得直不起腰：“这先生不去编戏文可惜了，把大哥说成活神仙了！”

正说着，人群突然骚动起来，有人喊着“知府大人来了”，纷纷往两边退。只见一队官差簇拥着一顶轿子过来，轿帘掀开，走下一个身着官服的中年男子，满面红光，正对着百姓拱手：“今日庙会，本官特来巡查，保障各位安全！”

百姓们纷纷叫好，林恩烨却皱了皱眉：“这知府姓王，前几日密报说他贪赃枉法，私吞赈灾款，没想到还敢如此招摇。”

林恩灿目光落在知府腰间的玉带——那玉带成色极好，绝非他俸禄所能负担。“既遇上了，便顺便查查。”

当晚，三人潜入知府衙门。林恩烨熟门熟路地找到库房，撬开锁一看，里面堆满了金银珠宝，还有几箱贴着“赈灾”封条的粮食，早已发霉变质。

“果然如此。”林恩烨冷笑，“这王知府，胆子不小。”

林恩灿拿起一本账册，上面详细记录着每笔赃款的来源，甚至还有与京中官员的勾结记录。“证据确凿，回去后一并查办。”

正准备离开，却听见外面传来脚步声。林牧连忙拉着两人躲进横梁，只见王知府领着个师爷模样的人进来，压低声音道：“那批赈灾款处理干净了吗？别让人抓住把柄。”

“大人放心，”师爷谄媚道，“都换成了金条，藏在密室里，连亲儿子都不知道。等过了这阵子，咱们就……”

话未说完，林恩灿已从横梁跃下，账册扔在王知府面前：“不必等了。”

王知府吓得魂飞魄散，瘫倒在地。林恩烨吹了声口哨，早已埋伏在外的暗卫立刻涌入，将两人拿下。

“大哥，这下又能为民除害了！”林牧拍着手笑。

林恩灿望着库房里发霉的粮食，眼神沉了沉：“百姓的救命钱也敢动，该罚。”

离开知府衙门时，天边已泛起微光。林恩烨望着初升的太阳：“这州府离京城不远了，回去后有的忙了。”

“忙点好。”林恩灿唇角扬起一抹淡笑，“忙完了，再出来走走。”

林牧眼睛一亮：“真的？那下次咱们去海边吧！我还没见过大海呢！”

“只要你把账本算明白，去哪都行。”林恩烨打趣道。

三人说说笑笑往城外走，晨光洒在他们身上，将影子拉得很长。这趟旅途还未结束，新的故事已在酝酿，而只要心怀赤诚，前路无论平坦还是崎岖，都自有风景。

离京城越近，官道上的车马便越密集。这日午后，三人正行至一处岔路口，忽闻一阵孩童啼哭，循声望去，见路边槐树下围着几个村民，中间一个约莫五六岁的小男孩正哭得撕心裂肺，手里紧紧攥着半块窝头。

“这孩子爹娘上个月染了疫病走了，”旁边一个老婆婆抹着眼泪，“家里就剩他一个，刚才不知被谁推搡了一把，窝头掉地上沾了泥，这才哭成这样。”

林牧见那孩子哭得可怜，从行囊里掏出个白面馒头递过去：“别哭了，吃这个。”

小男孩却不接，只是盯着地上的脏窝头哭，眼泪鼻涕糊了一脸。林恩灿蹲下身，轻轻擦去他的眼泪：“窝头脏了，咱们换个干净的，好不好？”

孩子抽噎着摇头，小手攥得更紧：“娘……娘做的……”

林恩灿心头一软，从怀里摸出块玉佩——正是林牧送的那只三狐玉佩，递到孩子手里：“这个给你，能换好多好多窝头，还能换件暖和的衣裳。”

孩子眨巴着泪眼，看着玉佩上的狐狸，又看了看林恩灿，终于接过玉佩，小口咬起了林牧递来的馒头。村民们纷纷道谢，老婆婆叹道：“公子真是好心人，这孩子总算能有条活路了。”

林恩烨望着那孩子小心翼翼把玉佩揣进怀里的模样，低声道：“这玉佩虽不值钱，却是个念想。”

“念想不分贵贱。”林恩灿站起身，“走吧，再晚些，城门该关了。”

行至城门时，夕阳正将城楼染成金红色。守城的士兵见了林恩灿三人，虽不知其身份，却被他们身上的气度震慑，连忙放行。踏入京城的那一刻，林牧深吸一口气：“还是家里好，连空气都暖和些。”

林恩烨笑他：“不过出去几个月，倒像走了半辈子。”

回到皇宫时，宫人们见陛下归来，个个喜出望外，连忙张罗着热水和膳食。林恩灿洗去一身风尘，换上常服，刚坐下喝了口茶，就见内侍来报：“陛下，苏小姐在殿外求见。”

苏清沅已换上一身素雅的襦裙，比在古镇时清瘦了些，却更显挺拔。她捧着一个锦盒，对着林恩灿深深一福：“陛下，小女子今日是来辞行的。”

“要走了？”林恩灿示意她坐下。

“嗯，”苏清沅点头，打开锦盒，里面是一叠绣品，针脚细密，绣的正是雪山的九尾灵狐、古镇的糖画、山间的茶寮，“这些是小女子绣的，算是……给陛下留个念想。”

林恩灿拿起一幅绣着灵狐的帕子，上面的小家伙正蹲在肩头，尾巴翘得老高，活灵活现。“绣得很好。”

“多谢陛下赏识。”苏清沅站起身，“族人已在城外备好车马，这就动身去江南。那里水土好，适合安稳度日。”

林恩灿点头：“江南确实不错，有山有水，清净。”他从袖中取出一块令牌，“持此令，沿途官府会照应你们。”

苏清沅接过令牌，指尖微颤：“陛下的恩情，苏家永世不忘。”说罢深深一拜，转身离去。

望着她的背影消失在殿外，林恩烨走进来：“都安排好了？”

“嗯。”林恩灿摩挲着那块绣帕，“这趟出去，倒见了不少事。”

“可不是嘛，”林牧捧着个点心盘子走进来，嘴里塞得鼓鼓囊囊，“大哥，下次咱们啥时候再出去？我还想去海边呢！”

林恩灿望着窗外渐暗的天色，唇角扬起一抹淡笑：“等处理完手头的事，就去。”

夜色渐浓，皇宫的灯一盏盏亮起，映着窗纸上晃动的人影。这趟旅途暂告一段落，但只要心里那点想走就走的洒脱还在，只要身边的人还在，新的旅程，随时都能启程。而那些路上遇见的人、经历的事，就像苏清沅绣品里的风景，被妥帖地收在心底，成了往后岁月里，最温暖的点缀。

夜色漫过宫墙时，林恩灿坐在御书房的灯下，指尖还捏着苏清沅绣的灵狐帕子。窗棂外飘进几缕桂香，混着殿内的墨气，倒有几分旅途未尽的余韵。

“陛下还不睡？”林恩烨端着宵夜进来，见他对着帕子出神，忍不住打趣，“这绣工是不错，可也犯不着看半夜吧？”

林恩灿抬眼笑了笑，将帕子折好收进袖中：“你不懂。这上面的针脚里，藏着古镇的石板路，藏着雪山的风，还有那孩子攥着窝头的手。”他指了指案上堆着的奏折，“你看这些文书，写的是赋税、漕运、刑狱，可落到实处，不都是一个个像苏清沅、像那个攥着窝头的孩子一样的人？”

林恩烨舀了勺莲子羹递过去：“所以大哥是想……”

“明日早朝，得提一提赈灾的事。”林恩灿接过瓷碗，热气模糊了眉眼，“苏清沅说江南水土好，可去年水灾的痕迹还没消呢。还有那孩子，不能让他再攥着脏窝头哭。”

窗外的桂树被夜风吹得轻晃，落下几朵细碎的花。林牧不知何时趴在桌角睡着了，嘴角还沾着点心渣，手里攥着半块没吃完的桂花糕——想来是等不及听他们说话，先入了梦乡。

林恩烨看着弟弟熟睡的模样，又看看林恩灿专注的侧脸，忽然觉得这御书房的灯光，比旅途里任何一处篝火都要暖。“那我明日一早就去查去年的赈灾款明细。”他轻声道，“总得让银子落到该去的地方。”

林恩灿点头，舀了勺莲子羹慢慢咽下去。甜香漫过舌尖时，他想起苏清沅离去时的背影，想起那个攥着玉佩的小男孩，想起雪山下护着灵狐的自己。原来所谓旅途，从来不是去远方才算数。朝堂上的每一份奏折，案头的每一笔批注，眼里装着的每一个百姓，都是未完的路。

“对了，”他忽然想起什么，看向林恩烨，“下次去江南，带上林牧。听说那边的蟹黄汤包，比京城的鲜十倍。”

林恩烨失笑：“这才刚回来，又惦记着出门了？”

“路不就是这样吗？”林恩灿望着窗外的月色，眼底映着星光，“走一段，停一段，再接着走。只要这心里的火不熄，哪都是前头的路。”

桌角的烛火跳了跳，将三人的影子投在墙上，像幅歪歪扭扭的画。远处传来更夫打更的声音，笃笃笃，敲在寂静的夜里，也敲在未完的路上。

林恩烨笑着摇头：“你啊，刚念叨完朝堂事，转头就想起蟹黄汤包了。”他放下瓷碗，指尖叩了叩桌面，“不过江南确实该去看看，去年水灾过后，那边的堤坝还没完全修好，正好借着查访灾情的由头去瞧瞧，顺便……尝尝你说的汤包。”

林牧迷迷糊糊抬起头，嘴里还含着半块桂花糕，含混不清地接话：“汤包……我也要……”说完又脑袋一歪，靠在椅背上睡了过去，嘴角的糕渣蹭到了袖口，倒像是只贪睡的小猫。

林恩灿见状，起身拿了件披风轻轻盖在他身上，动作轻柔得像怕惊飞了蝴蝶。“这小子，倒是会享福。”他低声笑道，转头对林恩烨道，“那就这么定了，等处理完手头的赈灾案，咱们就南下。到了江南，先去码头看看船运，再去巷子里找那家最老的汤包铺——我听老苏州说，他们家的皮要擀得比纸还薄，汤汁能晃出影来。”

窗外的月光透过窗棂，在地上织出细碎的银网，桂花香随着晚风飘得更远了。林恩烨望着林恩灿眼里的光，忽然觉得，所谓的“前路”从来不是孤零零的奏折和案牍，而是这样——有人一起盘算着正事，也一起惦记着吃食，有人贪睡，有人清醒，却都朝着同一个方向走着。

“行，”林恩烨应道，语气里带着笑意，“到了江南，我倒要看看，是你说的汤包更鲜，还是我寻的那坛二十年的女儿红更醉人。”

夜渐深，烛火明明灭灭，映着两人的侧脸，也映着桌案上那叠还没看完的奏折。但此刻，连那些冰冷的文字似乎都染上了几分暖意——毕竟，路还长，同行的人在，就不怕远。

林恩灿（指尖轻点着案上的江南舆图，忽然抬头）：“说起江南的堤坝，上次看密报，说有段河堤汛期时总渗水，当地官员报喜不报忧，怕是藏了猫腻。咱们去了，正好借机查查。”

林恩烨（端起茶杯，热气模糊了眉眼）：“查自然要查，但别想着一竿子打翻一船人。江南的官员里，也有几个实在人，上次送上来的灾情明细，字里行间都是急得上火的劲儿，倒不像作伪。”

林牧（不知何时醒了，揉着眼睛凑过来，嘴角还沾着糕渣）：“查案子能带上我吗？我能闻出谁在撒谎——上次那个粮商，身上的油味里混着心虚的汗味，一抓一个准。”

林恩灿（被他逗笑，伸手擦掉他嘴角的渣子）：“你那鼻子，倒是比宫里的猎犬还灵。行，带你去，但不许乱闯，得听指挥。”

林恩烨（放下茶杯，指尖敲了敲舆图上的苏州城）：“除了查河堤，苏州织造署的账目也得看看。去年贡品里的云锦，成色差了一截，说是春蚕减产，我倒觉得没那么简单。”

林牧（眼睛一亮）：“云锦？是不是那种能映出七彩光的料子？我还没见过呢！”

林恩灿（点头）：“不仅能映光，上面的金线都是真金抽的丝。要是有人敢在这上面动手脚，胆子可真不小。”他看向林恩烨，“你觉得，这事会不会和江南的盐商有关？去年他们囤盐抬价，被查了之后一直怀恨在心。”

林恩烨（指尖在膝上轻轻敲击）：“有可能。盐商和织造署素有往来，保不齐用了什么手段威逼利诱。不过江南的盐道错综复杂，牵一发而动全身，咱们得先找到线头。”

林牧（掰着手指）：“线头？是不是像绣娘穿针那样，得先找到最细的那根？我知道，上次我帮绣娘理线，她就说‘找对了头，再乱的线都能理顺’。”

林恩灿（忍俊不禁）：“差不多这个理。咱们先从堤坝的监工查起，他手里的验收记录，说不定就是那根线头。”

林恩烨（起身走到窗边，望着天边的启明星）：“天快亮了，早朝后我去趟户部，调些人手。你去通知暗卫，让他们先去江南打前站，摸清当地官员的底。”

林恩灿（点头）：“好。对了，让暗卫顺便打听下那家汤包铺，别到时候找不着地方，让某人念叨一路。”

林牧（拍着胸脯）：“我记着呢！地址我抄在纸条上了，就藏在香囊里，丢不了！”

三人相视一笑，晨光从窗缝里挤进来，刚好落在舆图上“江南”两个字上，像是给这段即将开始的行程，点上了一抹亮。

三日后，一行人轻车简从出了京城。林恩灿的马车里，灵狐蜷在他膝头打盹，尾巴尖偶尔扫过车壁，带起细碎的响动。林牧骑着马跟在旁边，灵雀站在他肩头，时不时啄啄他耳边的碎发，惹得他连连躲闪。林恩烨则护在车队侧后方，灵豹安静地伏在他的马旁，金色的瞳孔警惕地扫视着四周。

“大哥，你说江南的汤包真有那么好吃？”林牧掀开车帘，探进半个脑袋，“灵雀说它闻到了桂花糖的香味，是不是快到了？”

灵狐被吵醒，不满地“吱”了一声，往林恩灿怀里缩了缩。林恩灿笑着顺了顺它的毛：“还早着呢。不过过了淮河，就能闻到江南的水汽了——比京城的风软，带着点甜。”

灵豹忽然停下脚步，对着前方的岔路低吼一声。林恩烨勒住马，目光锐利如鹰：“有动静。”

林恩灿掀开车帘，见岔路口的老槐树下，几个农夫打扮的人正鬼鬼祟祟地张望，腰间鼓鼓囊囊，不像是寻常农户。灵雀突然从林牧肩头飞起，对着那几人俯冲而去，尖利的鸣叫声划破长空。

“是劫匪。”林恩烨拔出软剑，“看来这江南的路，也不是一路太平。”

林牧摩拳擦掌：“正好活动活动筋骨！灵雀，给我啄他们的眼睛！”

灵雀应了一声，翅膀带起的风扫得劫匪睁不开眼。灵豹则如一道闪电窜出，一口咬住为首者的手腕，疼得那人嗷嗷直叫。林恩灿端坐车内，只抬手一挥，几道灵力化作无形的屏障，将试图逃跑的劫匪拦在原地。

不过片刻，劫匪便被捆成了粽子。林恩烨搜查他们的包裹，发现里面除了匕首，还有几封书信，字迹潦草，却能看清“河堤”“银子”“灭口”等字眼。

“看来和咱们要查的事有关。”林恩烨将书信递给林恩灿。

灵狐凑过来，鼻尖在信纸上嗅了嗅，忽然对着其中一个劫匪龇牙咧嘴。林恩灿了然：“这人身上有河泥的味道，定是去过河堤。”

那劫匪被灵狐吓得魂不附体，哆哆嗦嗦地招了：“是……是河堤的监工让我们来的！他说有京城来的官爷要查账，让我们……让我们劫了你们的行李，拖延些时日……”

林恩灿将书信收好，眸色沉了沉：“看来这监工，心里藏着不少事。”他对林恩烨道，“把他们交给当地官府，咱们继续赶路。”

马车重新启动时，灵雀衔来一朵刚摘的野菊，塞进林牧手里。林牧笑着别在衣襟上：“还是灵雀懂事，知道给我加加油。”

灵狐从林恩灿怀里探出头，对着灵雀“吱吱”叫了两声，像是在说“这点小事算什么”。林恩灿看着这几个小家伙互动，唇角扬起一抹淡笑——有它们在，再枯燥的旅途，也总能生出些鲜活的趣致。

过了淮河，水汽果然浓了起来，连风里都带着湿漉漉的甜。远处的稻田翻着绿浪，水牛在田埂上悠闲地甩着尾巴，农舍的烟囱里飘出袅袅炊烟，混着稻花香，是与北方截然不同的温柔景致。

“快看！”林牧指着前方的河道，“那是不是画里的乌篷船？”

只见水面上漂着几叶扁舟，竹篙一点，便悄无声息地滑过，船头的渔翁戴着斗笠，正慢悠悠地收网。灵雀兴奋地飞了过去，在船篷上跳来跳去，惊得渔翁直笑：“这鸟儿，倒比我家的猫还活泼。”

林恩灿望着这水乡景致，忽然觉得，那些藏在奏折里的“河堤”“账目”，落到这实景里，便成了渔翁手里的网，农妇筐里的茧，是千万人赖以为生的安稳。他轻轻拍了拍灵狐的脑袋：“咱们来对了。”

灵狐蹭了蹭他的手心，像是在赞同。夕阳西下时，车队终于抵达苏州城。城门处的石板路被雨水冲刷得发亮，两旁的店铺挂着红灯笼，映得“苏州”二字暖融融的。林牧深吸一口气，眼睛亮得像两颗星：“大哥，二哥，汤包铺在哪？我闻到香味了！”

林恩烨笑着推了他一把：“先找地方落脚，少不了你的汤包。”

灵豹摇了摇尾巴，率先往城里走去，仿佛也急着尝尝这江南的滋味。林恩灿的马车紧随其后，车轮碾过青石板路，发出“咯噔咯噔”的声响，像是在为这段江南之旅，敲起轻快的前奏。