第237章 星际贸易（1）（1 / 1）

李水旺新一期视频：

人们一直在討论未来星际间的贸易是否可能实现。在討论过程中，他们忽略了或许这在几年前就已经具备了一定的可行性。所以今天我们將探討星际贸易，我们会回顾一些科幻作品中常见的概念，並尝试分析这些概念实际的实用性和现实性，以及当它们不切实际时可能存在的替代方案。我们还会花些时间探討星际贸易——尤其是在我们无法实现超光速旅行或通信的情况下，它给我们带来的特殊困难，不过我们也会谈到超光速旅行和通信会如何影响这一切。贸易是人类的生命线。数千年来，它一直是我们交流思想甚至血脉融合的方式。而通常的替代方案是战爭，因此大多数人都会认同，贸易越多通常越好。我们已经討论过星际战爭的诸多困难，所以或许我们应该从星际贸易的难点入手。最主要的困难在於它是“星际”层面的。目前，如果你想把一个包裹送到月球，每公斤的运输成本大约在1万美元左右，这已经是非常慷慨和乐观的估计了。通常来说，这只是进入近地轨道的巨大成本——不过从一开始就有一个重要的点需要说明：在行星之间运输物品，大部分成本都花在了最初脱离行星表面这一步。除此之外，只有在你希望快速抵达目的地，或者目的地没有大气层帮助减速的情况下，將物品运送到另一个行星的成本才会进一步增加。现在，很少有东西能让我们愿意以每公斤1万美元的价格运输，但確实存在一些这样的物品。黄金的价值通常是这个价格的几倍，其他一些贵金属也是如此。各种短半衰期的可裂变材料，比如鈽，每公斤的价值要远远高於这个数字。关键的聚变同位素，比如氘、氚和氦-3，价格也不便宜。以上所说的都只是原材料、基本元素或其同位素的开採成本。我不知道各种晶片的生產每公斤成本是多少，但我猜想其中很多都会超过每公斤1万美元的价格点。当然，目前月球上还没有晶片工厂，也没有人打算在那里购买晶片。但这就是为什么现在討论太空探索时，很多焦点都集中在小行星的原材料开採上。现在，如果我们在月球或小行星上发现了一堆金锭，去开採並运回地球確实是有利可图的。是的，即便大宗商品市场价格暴跌也依然如此。因为虽然月球黄金的突然涌入可能会导致价格下跌，但价格不会跌到低於开採运输成本的水平——至少不会低於让分析师们意识到这类运输（包括发射、著陆、开採和运回等所有成本）每公斤要花费2万美元，而黄金价格却跌到1.9万美元时，他们开始大喊“赶紧买入”的那个价位。所以，不要把太空贸易仅仅看作是遥远未来的事情，也不要只局限於发射卫星等少数近地轨道项目。从经济学角度来看，它已经具备了可行性，只是目前还比较有限。不过，我们更感兴趣的是遥远的未来——当那些地方真的有人居住，有东西要运送，也有东西要购买的时候。从现在到那时，太空贸易的发展演变大致会涉及两种市场类型。第一种是將价值极高的元素作为大宗商品运回地球，比如从小行星上带回黄金和铂金。第二种是获得向殖民地或前哨基地运送物资的合同。除非你是机器人，否则你需要食物、水和空气来维持生命——说实话，就算是机器人可能也需要一些补给。所以，如果你是某个国家在月球或火星前哨基地的科学家，你確实需要食物、水和空气，而那些你无法在当地生產的东西就必须从地球运送过去。即便每公斤的运输成本高达10001美元（1万美元用於运输一瓶水，1美元是水本身的价格），你也不得不这样做。稀缺性是一个相对的概念。隨著技术的进步，我们预计每公斤的运输成本会持续下降，但与此同时，你实际需要运送的物资数量可能也会不断减少。但同样值得记住的是，在太阳系中，最难脱离的地方是地球（严格来说，太阳和所有气態巨行星更难脱离，但至少在早期，没有人会在那些地方居住）。地球有巨大的引力井和浓厚的大气层，这使得脱离地球的成本高得惊人。不过，如果我们想把东西运回地球，大气层却能提供很大的帮助。想像一下，如果小行星带得到了充分开发，在那里製造或获取燃料和火箭部件的成本能和在地球上一样低，那么在小行星带內部以及与其他地方之间运输物资的成本实际上会非常低廉。小行星带並不像我们在电影中经常看到的那样密集。在那里，大多数体积较大的小行星之间的距离比地球和月球之间的距离还要远。但它们几乎没有引力，而且在某些情况下，你可能会故意携带远超所需的燃料，要么是为了快速从小行星a到达小行星b，要么仅仅是因为距离足够远，导致物资供应、维护成本以及飞船无法用於其他用途的机会成本超过了燃料成本。在某种程度上，这也是很多人认为小行星带比行星更適合作为殖民起点的重要原因。在地球上，货物运输成本相当低，但成本会隨著运输距离的增加而上升。而在太阳系內运输物资的成本，可能更多取决於將这些物资和材料脱离其所在引力井所需的努力。这意味著，从行星上获取材料的成本可能会比从小行星上获取相同材料的成本高得多，因为小行星的引力要弱得多。时间也是一个因素。大多数项目都有时间敏感性，如果某种物资从小行星带运送到目的地需要几十年时间，那么从经济角度来看，这很可能是不可行的。相对而言，小行星带就在我们的“邻居”附近。这里的关键概念是，至少在小行星带內部，你可以经济地运输食物和水等物资。你运输的不会仅限於黄金这类东西，把它们运回地球的成本也会相当低廉。將一公斤物资运送到小行星可能需要数万美元，但如果能在当地製造燃料，將一公斤物资运回地球就不会花那么多钱了——因为小行星几乎没有引力將物资拉回自身，而地球却有强大的引力帮助物资向其坠落。不过，除了我们刚才提到的这些贸易雏形，真正的星际贸易必须等到那些地方有人类居住、有需求且能生產可供交易的物品之后才能实现。即便我们仍然局限於使用化学火箭，只要有了居住的人群，贸易就有可能发生。但如果我们还在使用精炼煤油来发射和回收飞船，那么大规模的太空殖民地就不太可能建立起来，自然也就没有贸易的对象了。不过，我们还要补充一个注意事项。在“向上探索”系列中，我们討论了很多脱离行星的替代方案，其中很多方案能让我们进入地球轨道的成本不比飞往另一个大陆高多少。如果这些方案能够实现，那么使用化学燃料在太阳系內移动的成本將会大幅降低。但一旦建立起相当规模的太空基础设施，我们就可以重新考虑核推进技术了——因为在轨道上建造飞船可以造得更大，而且如果飞船不在人口密集区域附近，人们对飞船上携带放射性物质的担忧也会减少。星际贸易的具体经济情况完全取决於飞船在速度、燃料、时间和建造方面的成本，但我们可以將贸易分为四个基本类別：第一类是大型笨重的低价值物资运输，为了节省燃料，你会选择慢速运输。第二类是高价值贸易物品，这些物品要么有保质期，要么单位重量的价值足够高，使得运输成本显得微不足道。第三类是乘客运输，通常来说，时间比效率更重要。这三类在地球上都很常见，这就是为什么你不会通过联邦快递运送10吨表土到你家，以及大多数客运服务不太在意乘客体重的原因——因为运输乘客的成本大多与他们的体重无关。不过，我们还有第四类贸易，那就是信息贸易。通常来说，信息不是通过飞船运输的（儘管也有例外），但这一期不是关於星际运输的，而是关於星际贸易的。在“向外探索”系列中，我提到过火星、金星以及土星的卫星泰坦都有各自需要的东西，而其他星球或卫星能提供这些东西，小行星带也是如此。