第5章 漕帮暗流（1 / 2）

运河千里，水波不兴。官船队劈开浑浊的河水，日夜兼程，已过了最险峻的河段，进入相对平缓的中游水域。两岸景色从雄奇渐变为开阔，沃野平畴，村落星罗棋布，漕运也愈发繁忙。千帆竞渡，百舸争流，号子声、摇橹声、市集的喧嚣声，交织成一幅生动的漕河民生画卷。

李清河大多时间仍沉浸在对沿途地气的感知和内心“理”之脉络的梳理中，但表面的平静下，一丝不易察觉的暗流，正悄然涌动。钦差卫队的护卫看似严密，却总有一种隔靴搔痒的疏离感，他们的首要任务是“护送”天使和“看好”李清河，对江湖风波、水路规矩并不精通。真正的风雨，往往藏在风平浪静之下。

这日黄昏，船队抵达一个名为“临河驿”的大码头，因需补充给养、交换官文，决定停泊过夜。码头上人声鼎沸，各色船只云集，扛包的苦力、叫卖的小贩、巡河的兵丁、以及形形色色的江湖客穿梭往来，空气里弥漫着河水腥气、货物霉味和食物的香气。

钦差官船自然泊在最醒目的位置，卫兵警戒森严，闲人勿近。李清河与林婉如所乘的客船则靠在稍外侧。按照规矩，他们不得随意下船，活动范围仅限于甲板。夕阳的余晖给河面镀上一层金红，对岸城镇的灯火次第亮起，映在水中，碎成万千光点。

一名穿着普通船工短褂、皮肤黝黑的汉子，低着头，扛着一袋新米，脚步沉稳地踏上跳板，走向李清河所在的客船。守卫的兵士例行盘问，汉子憨厚地笑笑，露出被烟熏黄的牙齿，口音浓重：“军爷，送糙米的，厨下等着用哩。”他递上一块漕帮内部通行的、看似普通的竹牌（上面有只有自己人才能看懂的暗记），兵士粗略查验，未发现异常，挥手放行。

汉子扛着米袋，目不斜视，径直走向后舱厨房。在经过船舷时，他的脚步几不可察地顿了一下，眼角余光飞快地扫过正凭栏远眺的李清河和林婉如。与此同时，他垂在身侧的手指，极其隐蔽地做了几个复杂的手势——那是雷豹亲信之间约定的暗号，意为“有要事，老地方见”。

李清河正凝神感知着码头区域驳杂而旺盛的“人气”与地气交汇的独特景象，忽然心有所感，并非来自玉简，而是来自一种对周遭环境细微变化的敏锐直觉。他看似无意地转头，恰好捕捉到那汉子消失在舱门前的背影，以及那瞬间完成的手势。他的心跳微微加速，面色却如常，只是轻轻碰了碰身旁林婉如的手背。

林婉如会意，低声道：“天色不早，风凉了，我们回舱吧。”

两人回到略显狭窄的客舱。约莫一炷香后，舱门外传来极轻的三长两短叩门声。李清河拉开房门，门外站着的，正是刚才那个扛米的“船工”，此刻他眼神锐利，全无之前的憨厚之态。

“小人漕帮临河驿分舵香主，浑号‘泥鳅’，奉总舵雷爷密令，特来拜见李公子，林姑娘。”汉子压低了声音，语速极快，“此地眼杂，不是说话处。今夜子时，码头西头第三家挂鲤鱼灯笼的‘老鬼’酒肆，后院雅间，有兄弟备下水酒粗菜，为公子姑娘接风，并有要事相告。”

李清河目光一闪，沉声道：“雷大哥费心了。只是我们行动受限，卫兵把守严密，如何脱身？”

“泥鳅”自信地笑了笑：“公子放心，这临河驿是咱们的地盘。卫兵换岗交接、用饭歇息，都有规律。子时正是守备最松懈之时。届时后舱水下会有人接应，领二位从水路绕过去，神不知鬼不觉。一个时辰内必回，绝无闪失。”

风险不言而喻。但雷豹派人冒险联络，必有极其重要的情报。李清河与林婉如交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的决断。

“好，子时，我们准时赴约。”

“泥鳅”不再多言，微一躬身，迅速退去，仿佛从未出现过。

子时将近，月暗星稀，码头的喧嚣渐渐沉寂，只剩下河水拍岸和更夫梆子声。客船上的卫兵果然显露出倦怠，巡逻的间隔变长。李清河与林婉如换上深色便服，悄无声息地溜出客舱，来到船尾阴影处。果然，水下传来几声轻微的、如同鱼儿吐泡的声音。一条黑影从水下冒头，打了个手势。

两人深吸一口气，滑入微凉的河水中。那水鬼身手极佳，牵引着他们，避开灯光，沿着船底和栈桥阴影，悄无声息地泅渡了数十丈，在一处废弃的小码头边上岸。早已有人接应，用干燥的布巾替他们擦拭，引着他们穿过几条狭窄、散发着鱼腥和霉味的小巷，来到一家门面不起眼、檐下却挂着一盏褪色鲤鱼灯笼的小酒肆后门。

酒肆早已打烊，里面却亮着灯。推开后门，一股混合着劣质酒气、熟肉和汗味的热浪扑面而来。一个独眼、满脸疤痕的枯瘦老者（“老鬼”本人）坐在柜台后打盹，对进来的人眼皮都不抬。领路人直接带着他们穿过油腻的厨房，推开一扇暗门，里面竟是一间收拾得颇为干净、甚至点着熏香的雅间。

“泥鳅”和另外两个精悍的汉子已在等候，桌上摆着几样简单的酒菜。见到李清河二人，三人立刻起身，抱拳行礼，神色恭敬中带着江湖人的豪爽。

“李公子，林姑娘，一路辛苦！快请坐！”“泥鳅”热情招呼，亲自斟上温好的酒，“粗茶淡饭，仓促间不成敬意，但都是自家兄弟的心意。雷爷特意吩咐，一定要确保二位安全，并把最近道上不太平的风声，原原本本告知。”