第177章 开考（1 / 2）
话音刚落，堂屋瞬间陷入死寂，所有人都屏住了呼吸，不敢抬头看老祖母的脸色。
老祖母猛地将手中的粗瓷碗摔在地上，碗碎成几瓣，米粥洒了一地，她拍着桌子站起身，浑浊的眼睛里满是怒火：
“没信心？我们全家勒紧裤腰带过了十几年苦日子，把所有希望都压在你身上，为的就是续上家族断了五十年的文脉！你现在说不考了？那家族怎么办？”
她气得浑身发抖，转头对着身旁的大儿子怒喝：“去祠堂把家法拿来！今天我非要好好教训教训这个没出息的东西，让他知道什么叫担当！”
大儿子脸色发白，却不敢违抗，连忙起身往祠堂跑去。
赵虎跪在地上，头埋得极低，眼眶泛红，却没敢辩解半句。很快，大儿子拿着一根手臂粗的木杖回来，木杖上刻着古朴纹路，是赵家祖上留下的家法。
老祖母接过木杖，眼神冰冷地看着赵虎：“脱了上衣，跪下受罚！”
赵虎咬着牙，缓缓脱去粗布上衣，露出清瘦白净的后背，重重跪在地上。木杖带着呼啸的风声落下，狠狠抽在他的背上，瞬间留下一道红肿的血痕。
他死死咬着嘴唇，不让自己发出痛呼，冷汗顺着额头滚落，后背很快便布满了交错的血痕，鲜血顺着肌肤渗出，浸湿了身下的泥土。
“娘，别打了！虎子马上就要考试了，再打下去就没法去县城了！”二儿子实在看不下去，连忙上前拉住老祖母的胳膊哀求。其余家人也纷纷磕头求情，孩童们吓得缩在一旁，小声啜泣起来。
老祖母喘着粗气，看着赵虎后背的伤，眼神中的怒火渐渐褪去，却依旧冷声道：“今日就饶了你，但你记住，这顿打是让你长记性，要么考中童生光宗耀祖，要么就永远别再提读书的事！现在，滚去牛棚读书，没我的允许，不准出来！”
赵虎忍着剧痛，慢慢站起身，对着老祖母磕了三个头，才踉跄着转身走出堂屋。
他来到院中的牛棚前，掀开挡在外侧的木板，钻了进去。牛棚里早已被改造成简陋的书房，四面木板严严实实，只留了个小口透气，里面点着一根昏暗的蜡烛，烛光照着桌上几本借来的旧书，除此之外，再无他物。
赵虎靠在冰冷的木板上，后背的疼痛钻心刺骨，眼泪终于忍不住滚落。
他拿起桌上的书，借着微弱的烛光，强迫自己静下心来研读，烛火摇曳中，他的身影在狭小的空间里显得格外孤寂，也透着一股被命运裹挟的窒息感，唯有手中的书本，成了他唯一的希望与枷锁。
………
日子在烛火摇曳与刺骨疼痛中悄然流逝，转眼便到了县试开考之日。
天还未亮，赵家院落便已热闹起来，老祖母亲自起身，为赵虎整理好唯一一套还算整洁的粗布衣裳，又将提前备好的干粮与笔墨仔细塞进布包。
全家上下几乎尽数出动，老老少少簇拥着赵虎，一路往县城方向赶去，脚步匆匆却满是期盼。
沿途官道上，往来行人渐渐多了起来，大多是前往县城赴考的学子与陪同的家人。
可没走多远，路边的景象便让赵虎心头一沉。
——几道瘦弱的身影蜷缩在路边，衣衫褴褛的妇人抱着骨瘦如柴的孩子，身旁插着简陋的草标，眼神麻木地望着过往行人，竟是卖儿卖女的百姓。
其中一个小女孩不过四五岁，小脸蜡黄，手里攥着半块发霉的窝头，怯生生地躲在妇人身后，看得赵虎满心不忍，脚步下意识慢了下来。
“晦气！”老祖母眉头紧锁，忍不住尖声呵斥，“今日是虎子赴考的好日子，怎会遇上这种事，实在太不体面了！”
她活了近百岁，虽见过家族没落的艰难，却久居乡野，早已少见这般凄惨景象。
身旁胡须头发花白的大儿子叹了口气，低声劝道：“娘，您许久没进城，不知如今县城周边的境况。战争都过去五十年了，可日子不但没好转，反倒愈发艰难。”
“每逢县城有县试这种大型活动，总有活不下去的人家带着儿女来变卖。”
“一来这时节人多热闹，或许能遇上心软的学子出钱买下；二来学子大多饱读诗书，心存善念，买下孩子也能好好待他们，比卖给其他人强些，收益也能多一点。”
老祖母闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝怅然，重重叹了口气，语气沉重道：“世道难啊……”
她转头看向身旁的赵虎，郑重吩咐道：“虎子，你若是此次能考上功名，日后有了本事，定要想办法帮帮这些苦命百姓，莫要忘了今日所见的惨状。”
赵虎本就心存善念，又从未真切见识过这般世道的残忍，此刻胸口沉甸甸的，当即重重点头，咬着牙道：“祖母放心，孙儿记下了，日后若有能力，定不会坐视百姓受苦。”
一行人继续前行，没多久便踏入县城。城内比乡野热闹许多，往来行人络绎不绝，只是空气中依旧透着一股破败之气。
走在路上，不时能听到百姓们低声议论，话语中满是赞许。
“这新来的赵县令真是个好官啊，每日都在城里巡视，见着地痞流氓欺负百姓，当场就动手惩戒，半点不留情面！”
“可不是嘛，以前那些地痞整日横行霸道，咱们百姓敢怒不敢言，这才短短几日，城里的治安就好了太多，夜里出门都敢放心些了！”
“听说这县令刚到任就立了威，连县尉的手下都敢处置，是个有魄力的，说不定真能让咱们平江的日子好过些！”
老祖母听着这些议论，脸上露出欣慰之色，忍不住感叹：“没想到竟是个为民做主的好县令，虎子能遇上这样的上司，也是福气。”
同行的家人也纷纷附和，都觉得新县令是个难得的好官。
赵虎跟在一旁，面上并未言语，心底却暗自生出一丝疑惑。
他自幼饱读圣贤书，圣贤言教他君子当修身齐家治国平天下，县令身为一方父母官，当兼顾境内所有百姓，护一方安宁。
可如今听百姓所言，新县令只整治县城内的地痞流氓，管的不过是城内的蝇营狗苟，那县城外那些卖儿卖女、挣扎在生死边缘的穷苦百姓，他难道看不见吗？