第461章 华兴元年，征西出征（2 / 2）
“将军，潼关地势险要，大顺军防守严密，若强行进攻，我军恐怕会损失惨重。”副将军陈明说道。
李虎点了点头，沉声道：“潼关易守难攻，强行进攻绝非上策。传我命令，火器营上前，架设火炮，对潼关城防进行试探性攻击，摸清大顺军的火力部署。”
随着李虎一声令下，征西军的火器营迅速行动起来，将一门门后膛炮架设完毕，炮口齐齐对准潼关城墙。“轰！轰！轰！”数十门后膛炮同时轰鸣，炮弹呼啸着射向潼关城墙，瞬间在城墙上炸开，烟尘弥漫，碎石飞溅。
城头上的大顺军士兵从未见过如此猛烈的炮火，顿时陷入混乱。马世耀见状，急忙下令士兵反击，城头上的火炮与弓箭纷纷向征西军射来。但大顺军的火炮威力有限，射程也远不及中华军的后膛炮，根本无法对征西军造成有效的威胁。
经过一番试探性攻击，李虎已经摸清了大顺军的火力部署。他召集将领们商议对策，说道：“大顺军的防御虽然严密，但他们的火炮威力不足，射程有限。我们可以利用火炮优势，对潼关城墙进行持续轰击，打开缺口，然后派步兵部队发起冲锋，夺取潼关。”
将领们纷纷表示赞同。随后，李虎下令火器营全力轰击潼关城墙，同时命令步兵部队做好冲锋准备。“轰！轰！轰！”征西军的火炮再次轰鸣起来，密集的炮弹如同雨点般射向潼关城墙。城墙在炮火的轰击下，不断出现缺口，城头上的大顺军士兵伤亡惨重，防御逐渐崩溃。
马世耀看着不断崩塌的城墙，心中充满了绝望。他知道，潼关已经守不住了，但他仍不甘心，下令士兵们死守到底。大顺军士兵们在马世耀的逼迫下，纷纷冲向城墙缺口，与即将登城的中华军士兵展开殊死搏斗。
但大顺军士兵根本不是中华军士兵的对手。中华军士兵装备精良，训练有素，手中的新式步枪威力巨大，大顺军士兵冲上来一批，倒下一批，根本无法阻挡中华军的进攻。最终，潼关城墙被炸开一个巨大的缺口，李虎下令吹响冲锋号，步兵部队如同潮水般涌入潼关。
马世耀见大势已去，率领残部试图突围，但被中华军骑兵部队死死缠住。经过一番激战，马世耀被生擒，十万大顺军要么战死，要么被俘，潼关被中华军顺利攻克。
攻克潼关后，征西军士气大振，继续向西进军。一路上，大顺军的守军望风披靡，纷纷投降或逃窜。李虎严格遵守王巢的命令，严明军纪，善待百姓与降兵，受到了西北百姓的热烈欢迎。许多大顺军降兵纷纷加入中华军，为征西军补充了兵力。
消息传到西安，李自成大惊失色。他万万没有想到，潼关竟然如此不堪一击，中华军的进攻速度如此之快。此时的西安，兵力空虚，人心惶惶，根本无法抵御中华军的进攻。牛金星建议李自成放弃西安，退守甘肃、宁夏等地，以图东山再起。
李自成犹豫再三，最终采纳了牛金星的建议，率领残余的十几万大顺军，放弃西安，向西逃窜。临走前，李自成下令焚烧西安城内的粮草与物资，企图不给中华军留下任何有用的东西。但中华军进军神速，在李自成焚烧粮草物资之前便已逼近西安城下。
李虎得知李自成向西逃窜的消息后，立即下令兵分两路，一路由陈明率领，进入西安，安抚百姓，清理战场；另一路由他亲自率领，率领骑兵部队追击李自成的残余势力。
陈明率领部队进入西安后，迅速扑灭了城内的大火，安抚百姓，稳定社会秩序。同时，派人将西安被攻克的消息快马加鞭送往北京。
王巢接到消息后，欣喜若狂，下令嘉奖征西军将士。同时，他下令在西安设立临时行政机构，负责管理陕西地区的事务，安抚百姓，恢复生产。
李虎率领骑兵部队一路追击李自成，先后在宝鸡、天水等地与大顺军残余势力展开激战。大顺军屡战屡败，兵力不断减少，士气低落。最终，在甘肃兰州，李虎率领的征西军将李自成的残余势力团团包围。
经过一番激战，大顺军全军覆没，李自成在突围过程中被斩杀。李虎将李自成的首级砍下，悬挂在兰州城楼上，宣告大顺军被彻底剿灭。
至此，征西之战取得了决定性的胜利，陕西、甘肃、宁夏等地被中华军收复。李虎将李自成首级用石灰妥善保存，装入特制的楠木匣中，同时清点战果：此次征西之战，共歼灭大顺军主力四十余万，俘虏八万余人，缴获粮草百万石、各类军械十余万件，彻底荡平了西北的割据势力。
兰州城内，百姓们听闻李自成被斩杀、大顺军覆灭的消息，纷纷走上街头，张灯结彩，欢呼雀跃。许多百姓自发地为中华军士兵端茶送水，献上自家珍藏的粮食与特产，以感谢中华军解放西北、拯救万民于水火之中。一名曾被大顺军强征粮食的老农，捧着一篮刚蒸好的馒头，塞到李虎手中，哽咽道：“将军为民除害，真是再生父母啊！以前大顺军在时，我们连一口饱饭都吃不上，如今终于能过上安稳日子了！”
李虎接过馒头，心中感慨万千，对老农拱手道：“老人家言重了，保家卫国、安抚百姓，本就是我中华军的本分。从今往后，有我中华军在，定不会再让百姓受战乱之苦。”
随后，李虎下令在兰州设立临时指挥部，一方面安抚当地百姓，清理战场，修复被战火损毁的房屋与设施；另一方面，对被俘的大顺军士兵进行甄别与安置——对于那些被迫参军、并无恶行的士兵，发放路费与粮食，让他们返乡务农；对于罪大恶极、双手沾满百姓鲜血的将领与士兵，则依法严惩，以儆效尤。同时，他派人将征西大捷的消息与李自成的首级一同送往北京，向王巢复命。
北京皇城，文华殿内。王巢正与内阁重臣商议西北战后的治理事宜，忽闻殿外传来急促的脚步声，一名传令兵手持捷报，气喘吁吁地闯入殿内，高声道：“摄政王！征西大捷！李将军已攻克西安，斩杀李自成，彻底剿灭大顺军，收复陕西、甘肃、宁夏全境！”
“好！好！好！”王巢猛地站起身，接过捷报，仔细阅读完毕，激动得双手微微颤抖。殿内文武百官也纷纷起身，高声道贺：“恭喜摄政王！贺喜摄政王！征西大捷，西北平定，华夏一统指日可待！”
王巢走到殿中，目光扫过众人，沉声道：“李虎不负众望，剿灭大顺，平定西北，此乃不世之功！传我命令，即刻昭告天下，宣告西北平定的喜讯；同时，重赏征西军全体将士，李虎晋封‘西平侯’，陈明等将领各有封赏，阵亡将士优抚家属，伤残将士妥善安置！”
“遵令！”礼部尚书应声领命，即刻下去筹备昭告事宜。
随后，王巢又下令，任命原陕西布政使周文渊为陕西巡抚，全权负责西北三省的行政事务，同时从户部调拨二百万两白银、三百万石粮食运往西北，用于安抚百姓、恢复生产；从工部抽调工匠，前往西安、兰州等地修缮城池、兴修水利，推广中原先进的农耕技术；从中华军事学院选派优秀军官，前往西北组建地方驻军，维护地方治安，防止残余势力死灰复燃。
数日之后，李自成的首级被送至北京。王巢下令将其悬挂于午门外，示众三日，以警示天下作乱者。百姓们听闻消息，纷纷前往午门观看，无不拍手称快，对中华军的威严与王巢的英明赞不绝口。
此时的西北，在李虎的坐镇与新任巡抚周文渊的治理下，社会秩序逐渐稳定。中华军士兵们帮助百姓清理废墟、开垦荒地，工匠们则开始修建道路与水利设施，中原的商人也纷纷前往西北贸易，将丝绸、茶叶、农具等物资运往西北，同时将西北的皮毛、马匹、药材等特产运回中原，西北大地逐渐恢复生机。
李虎在西北驻守月余，待各项治理工作步入正轨后，便留下部分兵力驻守各地，自己则率领征西军主力班师回朝。华兴元年六月中旬，征西军抵达北京城外。王巢率领文武百官亲自出城迎接，北京百姓也纷纷走上街头，夹道欢迎凯旋的将士们。
“李将军，辛苦你了！”王巢走上前，紧紧握住李虎的手，眼中满是欣慰与赞赏，“你率大军出征，历时四月，剿灭大顺，平定西北，立下了赫赫战功，朕与天下百姓，都要感谢你！”
“末将不敢居功！”李虎单膝跪地，恭敬道，“此次大捷，全赖摄政王运筹帷幄，将士们奋勇作战，末将只是尽了分内之事。”
王巢亲自将李虎扶起，笑道：“不必过谦，你的功劳，天下人有目共睹。回宫之后，朕为你与众将士摆下庆功宴，好好犒赏大家！”
随后，王巢下令举行盛大的庆功宴，款待征西军将士。宴会上，王巢对有功将士一一进行封赏，李虎被正式册封为“西平侯”，赐食邑千户，赏黄金千两、绸缎千匹；陈明等将领也分别被封为伯爵、子爵，获得丰厚的赏赐；普通士兵也得到了相应的奖赏，士气愈发高涨。
庆功宴结束后，王巢单独召见了李虎。书房内，王巢屏退左右，对李虎说道：“李虎，西北虽已平定，但天下尚未一统，张献忠的大西军仍割据西南，南明政权偏安江南，这两大势力，仍需尽快剿灭。”