第3章 接连喋血（1 / 2）
王二狗的尸体运走后第三日，清溪村迎来了短暂的、虚假的平静。
县衙来了两个衙役和一个老仵作，在停尸棚原址查看了一番，又在潭边转了两圈。老仵作验看了赵德贵让人拓下的伤口图样，捻着花白胡须沉吟许久，最后只说了句“非人力所为”，便不肯再多言。衙役询问了村民，做了笔录，临走前嘱咐“莫要靠近深潭，等候官府查办”，可谁都听得出那语气里的敷衍——天宝末年，州县官吏自顾不暇，谁有心思管这穷乡僻壤的怪事？
但生活还得继续。干旱进入第八十天，卧牛山最后几处泉眼也彻底干涸。黑龙潭成了方圆二十里内唯一的水源，清溪村和邻近三四个村子，数百口人、牲畜的性命，全系于这口幽深的、食人的潭。
恐惧与生存的本能激烈拉锯，最后达成一种脆弱的妥协：每日清晨、正午、黄昏，由赵德贵组织青壮男子结队，统一前往潭边打水。每队至少十人，携带锣鼓、火把、铁器，打水时一半人警戒，一半人操作，全程不得超过一刻钟。打回的水集中存放在村中祠堂前的三口大缸里，由陈敬之负责投放明矾沉淀，再分到各户煮沸饮用。
规矩立下了，可人心里的恐慌，却像潭底的暗流，表面平静，深处汹涌。
第七日，王二狗头七。
清晨，打水队照常出发。这日的带队人是王大锤，他点了十二个汉子，其中就有邻村来的货郎张三。张三是昨天傍晚到清溪村的，挑着一担针线、顶针、梳篦、胭脂等小物件，想趁着中元节后各家有点闲钱，做点买卖。夜里借宿在王大锤家，今早听说打水队缺人，便自告奋勇帮忙——顺便也能省下住宿钱。
“张大哥小心些，”出发前，王大锤递给张三一根包铁头的枣木棍，“跟紧队伍，别单独行动。”
张三四十来岁，走南闯北惯了，笑着接过棍子：“王兄弟放心，我张三走了十几年山路，什么阵仗没见过？再说了，大白天的，能有什么事？”
队伍沿着熟悉的小路向东走。连日的踩踏，小路上浮土足有寸厚，脚步落下便扬起一阵烟尘。空气中依旧弥漫着那股若有若无的腥气，比前几日更浓了些。路旁的草木越发茂盛，那些野花的颜色艳得近乎妖异，花瓣边缘渗出暗红色的汁液，像凝固的血。
来到柳林边，王大锤抬手示意队伍停下。
“老规矩，”他压低声音，“六人警戒，六人打水。锣手就位，一旦有异，立刻敲锣。”
众人点头。六个汉子分散开来，面朝不同方向，手里紧握棍棒柴刀，眼睛死死盯着潭面和四周的芦苇丛。另外六人，包括张三，提着水桶走向浅滩。
潭水平静得诡异。水面没有一丝波纹，像一块巨大的墨绿色玻璃。雾气已经散了，阳光直射下来，却照不透那深不见底的幽暗。岸边芦苇在无风的情况下微微晃动，发出沙沙的轻响，像是有什么东西在丛中穿行。
张三第一次见这潭，忍不住多看了两眼。他走南闯北，见过不少深潭大泽，但像这样旱不涸、涝不溢，周边草木反季节茂盛的，确是头一回。商人本能让他心里打起算盘：这潭要是没那邪乎事，倒是处好水源，可惜了……
“别愣着，快打水！”王大锤催促。
张三回过神，学着其他人的样子，用长绳系住桶梁，抛进潭中。水桶沉入水下，绳子猛地一紧——打满了。他用力往上拉，却觉得异常沉重，不像是在打水，倒像是在往上提一块石头。
“奇怪……”张三嘀咕一声，加了把劲。
水桶提出水面时，他看见桶里除了水，还有一团黑乎乎的东西。定睛一看，是几缕纠缠在一起的水草，但那些水草叶片肥厚，边缘长着细密的倒刺，颜色黑中带紫，像浸透了血。
“这草……”张三话音未落，异变陡生。
他脚下的浅滩突然塌陷！
不是泥土松软那种塌陷，而是像有什么东西在水下猛力一拽，他站立的那片石板整个向下陷去。张三猝不及防，整个人向前扑倒，水桶脱手，半桶水泼在脸上。他下意识伸手想抓住什么，手指抠进石缝，却感觉石缝里滑溜溜的，有什么东西缠绕上来，勒住他的手腕。
“救——”他只喊出一个字，一股巨大的力量从水下传来，将他整个人拖向深水。
这一切发生在电光石火之间。最近的王大锤反应最快，一个箭步冲过来，伸手去抓张三的衣领。他抓住了，但那股力量大得超乎想象，连他也被带得一个趔趄。其他汉子围拢过来，七手八脚去拽，可张三的身体就像被钉在水里，纹丝不动。
“水下有东西！”有人尖叫。
王大锤看见张三没入水中的下半身周围，水面剧烈翻涌，冒出大串大串的气泡。张三的脸因为窒息和恐惧扭曲变形，眼睛突出，嘴巴大张着，却发不出声音。他的身体正在以肉眼可见的速度被拖向深处，水已经没到胸口。
“拉！一起拉！”王大锤怒吼。
十个汉子使出生平力气，像拔河一样往后拽。枣木棍掉在地上，锣鼓丢在一旁，所有人的注意力都集中在那一根脆弱的、连接着生死的绳索——张三的身体。
僵持了大约三息。
然后，众人听见一声清晰的、令人牙酸的“咔嚓”声，像是骨头被硬生生折断。紧接着，拉力骤然消失，所有人向后倒成一团。王大锤手里一轻，他低头，看见自己抓着的只是一片撕裂的衣襟。衣襟上连着半截袖子，断口处参差不齐，像是被蛮力撕扯开的。
而张三，已经消失在水面下。
潭水恢复平静，只有几个渐渐散开的气泡，证明刚才发生过什么。浅滩处，张三留下的那只水桶翻倒在地，水渍混着泥沙，还有几缕暗红色的、不知是血还是什么的东西，在石缝间缓缓流淌。
所有人都僵在原地，大脑一片空白。
“敲、敲锣……”王大锤第一个反应过来，声音干涩得像砂纸。
锣手颤抖着举起锣槌，却怎么也敲不下去。最后还是王大锤夺过锣槌，用尽全力一敲——
“咣！！！”
刺耳的锣声划破清晨的寂静，惊飞了芦苇丛中所有水鸟。鸟群扑棱棱飞起，遮天蔽日，在潭面上空盘旋，发出凄厉的鸣叫，久久不散。
清溪村的人听到锣声，知道出事了。
赵德贵带着几十个村民赶到时，王大锤等人还瘫坐在岸边，面如死灰。听完结结巴巴的叙述，赵德贵的脸色难看至极。他走到浅滩处，蹲下身查看那片塌陷的石板。石板已经复位，但边缘有明显的、新鲜的刮擦痕迹，像是被什么粗糙坚硬的东西摩擦过。石缝里有粘稠的、半透明的分泌物，散发出一股刺鼻的腥味。
“找。”赵德贵站起身，声音冷硬，“沿着岸边找，上下游都找。活要见人，死要见尸。”
村民们分成几队，沿着潭岸搜寻。可黑龙潭方圆十亩，岸边芦苇丛生，许多地方人根本进不去。找了整整一个上午，只在下游一处回水湾里，发现了一只浸水的布鞋。
是张三的鞋。鞋里塞满了淤泥，鞋帮上有一道深深的勒痕，像是被什么细长的东西紧紧缠绕过。鞋底还沾着几片黑色的鳞状物，有指甲盖大小，坚硬如铁，边缘锋利。
陈敬之小心地用树枝夹起一片鳞，对着阳光细看。鳞片表面有细密的同心纹路，中心处微微凹陷，泛着金属光泽。
“这不是鱼鳞。”他喃喃道。
“那是什么？”有人问。
陈敬之没有回答，只是将鳞片用手帕包好，塞进怀里。他的手指在颤抖。
张三的货担还在王大锤家院里。担子翻倒了，针线、梳篦、胭脂盒散了一地。一只胭脂盒摔破了，猩红色的粉末洒在泥土上，像一滩干涸的血。王大锤的妻子一边收拾一边抹泪：“多好的人啊……还说卖完这趟，就回家给老娘做寿……”
恐慌像瘟疫一样蔓延开来。
当天下午，清溪村又有三户人家决定搬走。他们都是外姓人，在村里没有田产，投奔远亲去了。收拾家当时，有个妇人抱着孩子跪在祠堂前磕了三个头，哭道：“列祖列宗保佑，不是我们忘本，是这地方……住不得了。”
赵德贵没有阻拦。他站在祠堂门口，看着那几家人背着简单的包袱，一步三回头地离开，消失在村口那条尘土飞扬的小路上。夕阳将他们的影子拉得很长，像是被这村庄不舍地拽着，却又不得不放手。
夜里，村里破天荒地点起了许多灯。不是一盏两盏，而是家家户户都在窗台上、院子里点起油灯或火把，试图用光明驱散黑暗中的恐惧。更夫赵三彻底不敢出门了，赵德贵临时安排了四个汉子两两一组，轮流巡夜。
可死亡并没有停止。
第八日，樵夫李四失踪。
李四是清溪村最好的樵夫，熟悉卧牛山每一处山坳。他原本已经多日不上山——山里连耐烧的灌木都枯死了，砍柴卖给谁？但这天一早，他媳妇发现家里的水缸见了底，而当天不是自家排到打水的日子。李四沉默地提起斧头，说：“我去潭边看看，能不能找个僻静处打点水，不跟队，省得麻烦别人。”
媳妇拉住他：“别去，等明天吧。”
李四摇头：“娃渴得嘴都起皮了。”
他去了，再也没回来。
傍晚时分，有人在潭边西侧的芦苇丛里，发现了李四的斧头。斧头柄断成两截，断口处木茬新鲜。斧刃上沾着粘稠的黑色液体，已经半干，散发出一股混合了血腥和腐臭的怪味。斧头旁散落着几片碎布，是李四衣裳的布料，上面有拉扯撕裂的痕迹。
赵德贵带人扩大搜索范围，在芦苇丛深处，找到了更多东西：一只断手。右手，掌心布满老茧，食指第一节有斧头磨出的硬痂——确是李四无疑。断腕处伤口参差不齐，像是被生生扯断的，而不是利刃砍断。骨头茬子白森森地露在外面，周围肌肉已经发黑坏死。
除此之外，还有几根断指，半条小腿，和一些无法辨认的碎肉。
李四媳妇看到这些东西时，当场昏死过去。醒来后便疯了，整天抱着李四的一件旧衣裳，在村里游荡，见人就问：“看见我家四哥了吗？他说去打水，怎么还不回来？”
恐慌升级为绝望。
村民们开始用最原始的方法保护自己：家家户户提早闭门，天黑后绝不出屋；母亲用“潭里有东西拽脚”吓唬玩闹的孩子，这不再是玩笑，而是血淋淋的现实；有人偷偷在门楣上贴符纸，在窗台上撒香灰，尽管不知有没有用，但求个心安。