第6章 战前准备（2 / 2）
赵德贵重重点头。
寅时三刻，东方泛起鱼肚白。
祠堂前的空地上，寻水队集结完毕。一共二十三人，都是村里还能走动的青壮男子。王大锤和七个最壮的汉子负责抬担架——那副连夜赶制的担架已经就位，铺着厚厚的干草和棉被，像个移动的床。
黄牛被小心地扶上担架。它很重，八个汉子憋红了脸才抬起来。牛躺在担架上，不太习惯，挣扎着想站起来，但被刘老实按住了。
“躺着，省点力气。”刘老实说，把那条新编的缰绳塞到牛蹄边，“这个你拿着，等找到了水，咱们再一起走回来。”
黄牛安静下来，只是眼睛一直看着刘老实。
赵德贵站在队伍最前，背着一个褡裢，里面装着地图、指南针、干粮和那本《江淮异兽录》。陈敬之跟在他身边，药囊鼓鼓囊囊，装满了各种草药和应急物品。王大锤走在担架旁，手里握着一把开山刀——不是对付野兽，而是用来劈开荆棘开路。
“都检查一遍，”赵德贵沉声道，“干粮、水囊、火折子、绳索，一样都不能少。”
众人默默检查装备。虽然所谓装备寒酸得可怜——除了王大锤的开山刀，其他人只有木棍、柴刀、锄头，但每个人脸上都带着一种决绝的表情。
天亮了。
村里所有能走动的人都来送行。妇女们抱着孩子，老人拄着拐杖，站在村口老槐树下，目送队伍出发。没人说话，也没人哭，只是静静地看着。
疯婆婆突然从人群里冲出来，手里举着一把野花——那是她清晨去潭边采的，开在黑臭的潭水旁，却依然娇艳。她跑到担架边，把野花放在牛头上，然后跪下，磕了三个响头。
“神牛……带水回来……”她喃喃道。
黄牛侧过头，看着她，轻轻“哞”了一声。
队伍出发了。
穿过干涸的溪床，绕过黑龙潭——如今那里黑水翻腾，臭气弥漫，没人愿意多看一眼。沿着卧牛山南麓的小路，向北进发。
山路难行。干旱让土壤松散，每走一步都扬起尘土。担架上的黄牛很重，八个汉子轮换着抬，走不到半个时辰就汗如雨下。但没人喊累，没人停下，只是咬着牙，一步一步向前。
刘老实始终走在担架旁，不时伸手摸摸牛的头，喂它几口捣碎的豆饼和水——水是昨天从十里外山涧打来的最后一点，混着泥沙，但牛喝得很慢，很珍惜。
日头渐高，气温飙升。队伍的速度明显慢了下来。有人开始喘粗气，有人脚步踉跄。赵德贵看了看天色，下令休息一刻钟。
众人或坐或躺，都在喘气。王大锤解开衣襟，露出被汗水浸透的胸膛，他走到担架边，看着牛：“牛兄弟，隐泉谷还有多远，你得给个信儿啊。”
黄牛似乎听懂了，它挣扎着抬起头，望向北方，喉咙里发出低沉的咕噜声。
“它说就在前面。”刘老实翻译道，尽管他也不知道牛在说什么。
休息结束，继续赶路。翻过第一座山头时，已是正午。烈日当空，热浪滚滚，所有人都到了极限。干粮吃下去像沙子，水早已喝光，喉咙干得冒烟。
最糟糕的是，他们迷路了。
赵德贵对照地图和实际地形，发现老地图的标记与现在的山势有很大出入。几十年没人走过的路，早已被荒草荆棘覆盖，根本找不到所谓的“隐泉谷”。
“怎么办？”有人绝望地问。
赵德贵看向陈敬之，陈敬之摇头，他也没办法。
就在这时，担架上的黄牛突然剧烈挣扎起来。它想站起来，八个汉子都按不住。刘老实急忙解开固定担架的绳索，扶着牛慢慢站起。
黄牛站稳后，没有看任何人，而是径直朝一个方向走去。它的右后腿还跛着，走起来一瘸一拐，但步伐坚定。
“跟上它！”赵德贵立刻下令。
队伍跟着牛，钻进一片密林。林中荆棘丛生，王大锤挥刀开路，手臂被划出道道血痕。黄牛却似乎知道怎么走，它避开最密的荆棘，沿着一条几乎看不见的小径前行。
走了约半个时辰，眼前豁然开朗。
这是一处隐蔽的山谷，三面环崖，崖壁上爬满青苔——在如此干旱的季节，青苔竟然还是湿润的！谷底草木茂盛，与山外的枯黄形成鲜明对比。最引人注目的是谷底中央，有一块巨大的白色岩石，岩石下方，一汪清泉正汩汩涌出！
水！真的是水！
清澈见底，在阳光下泛着粼粼波光。泉眼不大，但水流稳定，在岩石下汇成一个小水潭，潭水溢出，形成一条细细的溪流，向谷外流去——虽然流出不远就渗入干土，但泉眼本身，是活的！
“找到了……找到了！”有人嘶声大喊，然后扑到泉边，不顾一切地捧起水往嘴里灌。
甘甜！清凉！这是三个月来，他们喝到的第一口干净的水！
所有人都疯了似的扑向水潭，喝水，洗脸，把整个头埋进去。有人一边喝一边哭，有人仰天长啸，有人跪在地上对着泉水磕头。
赵德贵没有急着喝水，他先走到黄牛身边。牛正站在泉边，低头饮水，喝得很慢，很优雅。阳光照在它身上，那些金色的伤口纹理闪闪发光，额头中央的朱砂点鲜艳如血。
“牛啊……”赵德贵老泪纵横，他想说什么，却什么都说不出来，只是深深作揖。
陈敬之没有去喝水，而是仔细观察这处山谷。他发现岩壁上有凿刻的痕迹，虽然年代久远，但依稀能辨认出是某种符文。泉水旁的白色岩石上，也有类似太极图的刻纹。
“这里……不是天然形成的。”陈敬之喃喃道，“是古人开凿的水源地，布下了阵法，所以旱年不涸。只是后来失传了，没人知道了。”
“那牛怎么知道？”王大锤问。
陈敬之看向正在饮水的黄牛，沉默良久，才缓缓道：“或许，它本就不是凡牛。”
水喝够了，水囊装满了。二十三个水囊，每个都鼓鼓囊囊，背在身上沉甸甸的，却是幸福的重量。
赵德贵下令：“休息两个时辰，等日头偏西再回去。现在太热，走不动。”
众人躺在树荫下，第一次感到安心。有水了，村子有救了。虽然回程的路还很长，虽然干旱还没结束，但希望重新燃起，比什么都重要。
刘老实坐在牛身边，用泉水给它清洗伤口。伤口愈合得很快，那些金色纹理更加明显了。牛闭着眼睛，任由他摆布，偶尔甩甩尾巴赶走苍蝇。
“等回去，咱们就好好养伤。”刘老实一边洗一边说，“不让你干活了，你就吃草，晒太阳，想干嘛干嘛。我陪你。”
黄牛睁开眼睛，看了他一眼，然后伸出舌头，舔了舔他的手。
那眼神，温柔得让人心碎。
日落时分，队伍启程回村。
回去的路因为有了水，走得轻快许多。虽然担架依然沉重，但汉子们轮流抬着，脚步有力。每个人背上都背着满满的水囊，那是全村人的命。
月亮升起时，他们看见了清溪村的灯火。
为了节约灯油，村里晚上很少点灯。但今夜，家家户户都亮着灯，像是在为归人引路。
村口老槐树下，黑压压站满了人。当队伍的身影出现在月光下时，不知是谁第一个哭了出来，接着，哭声连成一片。
那是喜悦的泪，是绝望后的释放，是重获新生的狂喜。
担架上的黄牛被抬进村时，所有人都跪下了。
对着牛，跪下了。
这个夜晚，清溪村无人入眠。每家每户都分到了水，虽然不多，但足够缓解干渴。孩子们抱着水碗小口小口地喝，大人们用湿布擦拭老人干裂的嘴唇。祠堂前的三口大缸重新注满水，在月光下泛着温柔的光。
刘老实家的小院里，黄牛重新躺回干草铺上。它累坏了，喝过水后就沉沉睡去。刘老实守在旁边，给它盖上一件旧棉袄——虽然天热，但他怕牛着凉。
赵德贵和陈敬之坐在院里，就着月光商量后续的事。
“隐泉谷的水，够咱们撑多久？”赵德贵问。
陈敬之计算着：“泉眼不大，一天能出三十担水。咱们村一百多口人，省着用，够了。但要去取水，就得天天派人去，路太远，不是长久之计。”
“那怎么办？”
陈敬之看向黑龙潭方向：“等潭水变清。蛟尸化尽，阴毒散尽，潭水应该会恢复。古书上说，蛟死之地，三年大旱必解。咱们现在有水了，能等。”
“等……”赵德贵重复这个字，忽然感到一种久违的轻松。
是啊，能等了。有了水，就有了时间。有了时间，就有了希望。
月亮升到中天，清溪村渐渐安静下来。只有虫鸣，只有风声，只有牛棚里黄牛平稳的呼吸声。
这一夜，没人听见黑龙潭方向再有异响。
那口吞噬了七条人命的深潭，终于沉寂了。
而清溪村的苦难，似乎也终于到了尽头。