第6章 战前准备（1 / 2）
七月初七，乞巧节。
这个本该是女子穿针乞巧、祈祷智慧与姻缘的日子，在清溪村却笼罩在一种肃杀的气氛中。距离黄牛与蛟搏斗已过去五天——这五天里，全村人目睹了奇迹的诞生，也经历了希望的淬火。
那天黄牛从潭中归来时，所有人都以为它必死无疑。深可见骨的伤口，汩汩流淌的鲜血，还有那沉重到几乎无法抬动的身躯。郎中清洗伤口时，光是清理出的碎鳞和泥沙就装了半盆。但奇迹的是，黄牛没有死。它顽强地呼吸着，尽管微弱，却持续不断。刘老实守在牛棚边五天五夜，熬尽了张王氏给的老山参，又求着陈敬之翻遍医书找来偏方——什么三七粉止血，蒲公英消炎，甚至用上了村民凑钱从镇上买来的金疮药。
第五天清晨，黄牛睁开了眼睛。
它尝试站起来，前腿刚撑起就软倒下去，但那双眼睛重新有了神采。刘老实抱着牛头痛哭，哭声惊动了半个村子。赵德贵闻讯赶来，看见牛真的活了，这位向来沉稳的老村长竟也红了眼眶，对着牛棚深深三拜。
“天不亡我清溪村！”他颤抖着说。
然而喜悦是短暂的。当天下午，去潭边查探的王大锤带回了一个令人心悸的消息：蛟尸开始腐烂了。
“水是黑的，臭气熏天，离潭百步都能闻到。”王大锤脸色发白，“我大着胆子走近些看，水面上漂着……漂着碎肉，还有白色的骨头渣子。陈先生说那是蛟骨在化，可那臭味……比乱葬岗还冲！”
更糟糕的是，潭水不能用了。原本清澈的黑龙潭，如今变成一潭墨汁，散发着腐尸般的恶臭。别说饮用，连靠近都需要捂住口鼻。这意味着，清溪村彻底失去了唯一的水源。
干旱第九十五天。
死亡的阴影，从蛟的獠牙下暂时逃脱，又化作干渴的魔爪，重新扼住了村庄的咽喉。
这天夜里，赵德贵在祠堂召集了所有还能走动的村民。油灯下，一张张脸枯瘦憔悴，眼窝深陷，嘴唇干裂出血口子。祠堂一角躺着几个脱水的老人，已经连说话的力气都没有，只有胸口微弱的起伏证明他们还活着。
“乡亲们，”赵德贵的声音沙哑得像砂纸摩擦，“咱们的牛，活了。蛟，死了。可咱们……还没活。”
没人说话，只有粗重的喘息。
“潭水黑了，臭了，不能喝了。咱们现在，是真的没水了。”赵德贵顿了顿，目光扫过众人，“但是，天无绝人之路。”
他从怀中掏出一张泛黄的皮纸，摊在供桌上。那是一幅简陋的地图，墨迹已淡，但山川走势依稀可辨。
“这是我太爷爷留下的，”赵德贵指着地图上一处标记，“卧牛山北麓，有个地方叫‘隐泉谷’。老辈人说，那里有泉眼，是卧牛山的‘泪腺’，旱年不涸。只是路险难行，几十年没人去过了。”
人群一阵骚动。
“德贵叔，那地方……我爷爷说过，”一个中年汉子迟疑道，“说是有什么不干净的东西，去的人都没回来。”
“那是老黄历了。”陈敬之站了出来，他手里捧着那本《江淮异兽录》，翻到某一页，“书中记载，蛟死之地，方圆十里，三年内再无精怪敢居。蛟血浸透的土地，百兽避让。现在黑龙潭的蛟刚死，正是去隐泉谷的最佳时机。”
“可咱们怎么去？”王大锤问，“路有多远？要带多少水？咱们现在……连走路的力气都快没了。”
这个问题让所有人都沉默了。确实，连续多日的缺水，村民们体力已到极限。从清溪村到隐泉谷，至少要翻过两座山头，往返需要一天一夜。以现在的状态，能不能走到都是问题。
就在这时，牛棚方向传来一声低沉的“哞——”。
刘老实猛地抬头：“牛……牛在叫。”
众人面面相觑。赵德贵当机立断：“去看看！”
一群人涌向刘老实家的小院。牛棚里，黄牛正挣扎着要站起来。它试了三次，前两次都失败了，第三次，它四腿颤抖，却顽强地撑起了身体。虽然摇摇晃晃，虽然伤口还在渗血，但它站起来了。
它看着围拢过来的村民，又低低地叫了一声，然后抬起前蹄，在地上刨了刨。
“它想说什么？”有人问。
陈敬之仔细看着牛的动作，忽然眼睛一亮：“它想带路！古籍有载，灵兽通地理，知水源。牛既然能斗蛟，或许……也知道隐泉谷在哪儿！”
这个猜测让所有人燃起了希望。但紧接着是更大的担忧：牛伤成这样，怎么走得了山路？
刘老实走到牛身边，轻轻抚摸它颈侧的伤口。伤口还没愈合，涂着黑乎乎的药膏，一碰牛就微微颤抖，但它没有退缩，反而用头蹭了蹭刘老实的手。
“你想去，是吧？”刘老实轻声问。
黄牛从鼻子里喷出一口气，算是回答。
赵德贵沉吟片刻，拍板决定：“准备！明天一早出发！能走的男人都去，女人孩子留在村里。王大锤，你带人做担架，抬着牛走。陈先生，你准备地图和指南针。其他人，把家里最后一点干粮都拿出来，集中分配！”
命令一下，清溪村这个濒死的村庄，突然爆发出惊人的生命力。
那一夜，无人入眠。
铁匠铺里炉火熊熊，映红了半边天。王大锤光着膀子，汗如雨下，不是打刀，而是在打造一副特殊的担架。需要足够结实，能承受八百斤的重量；需要足够宽大，让牛能舒适地躺着；还需要有抬杠，方便八个汉子合力搬运。
“王师傅，这木料行吗？”徒弟扛来两根碗口粗的杉木，那是从祠堂房梁上临时拆下来的。
“行！”王大锤抹了把汗，“再去寻些藤条，要老藤，浸过水的，柔韧！”
另一个徒弟抱来一捆浸泡过的青藤，那是妇女们从后山采来的，在水里泡了一夜，变得柔韧异常。王大锤将藤条缠绕在杉木框架上，编成网状，又在中间铺上厚厚的干草和旧棉被——那是村民们从自家床上拆下来的。
“牛是咱们的恩人，”王大锤一边编一边说，“不能让它硌着。”
陈敬之的书房里，油灯亮到天明。他面前摊开的不是《江淮异兽录》，而是一册《歙州山川志》和几张自己绘制的地形草图。根据赵德贵家传地图的标记，隐泉谷应该在卧牛山北麓一处悬崖下方。但具体位置、如何抵达、沿途有什么危险，全无记载。
“只能靠牛了。”陈敬之喃喃自语。他在一本空白册子上仔细记录：需要携带的物品、可能的路线、应急方案……写满三页纸后，他吹干墨迹，小心折好塞入怀中。
与此同时，刘老实家的小院里，正在进行一场神圣的仪式。
陈敬之亲自操持。他让妇女们烧了一大锅柚子叶水——柚子叶是村里仅存的几棵柚子树上摘的，据说能祛邪净身。水温适中后，刘老实用木瓢舀起，慢慢浇在黄牛身上。
水顺着牛毛流下，带走血污和药膏，露出，在月光下竟然泛着淡淡的金色纹理，像细密的鳞片，又像某种古老的符文。
“这是……”陈敬之凑近细看，倒吸一口凉气。
“怎么了？”赵德贵问。
陈敬之指着牛角根部：“你们看这里。”
众人围拢过来。只见黄牛两只角的根部，原本粗糙的角质层上，不知何时出现了一圈螺旋状纹路，深深嵌进角质里，像是天然生长出来的。纹路在月光下隐隐发光，呈现出暗金色。
“雷纹！”陈敬之的声音带着颤抖，“这是古书上说的‘雷纹’！传说只有受过天雷淬炼的灵物，身上才会出现这种纹路。这牛……这牛斗蛟时，莫非引动了天地之气？”
没人能回答。但所有人都感到一种莫名的敬畏。这头朝夕相处了三年的黄牛，突然变得陌生而神圣。
洗净身体后，陈敬之用朱砂混合糯米浆，在牛背上重新画符。这次的符阵更加复杂，不再是简单的驱邪符，而是他从一本残破道经上学来的“护灵阵”。朱砂浆在牛毛上勾勒出扭曲的线条，最后在额头中央点下一个圆点，象征“天眼”。
“此阵可护灵气，辟凶煞。”陈敬之画完最后一笔，退后两步，对着牛深深一揖，“牛君，此番寻水，全赖您了。”
黄牛静静站着，任由摆布。它身上的伤口还在疼，但它一动不动，只有那双褐色的眼睛，在夜色中亮如星辰。
同一时间，祠堂前的空地上，妇女们正忙碌着。
张王氏带着几个妇人，将各家凑出的干粮——主要是炒面、豆饼、晒干的薯条——分装进布袋。每袋够一个人吃两天，虽然少，但已是全村最后的存粮。
“我家还有半罐猪油，”李老汉的老伴颤巍巍地捧来一个陶罐，“抹在豆饼上，耐饿。”
“我这儿有几个咸菜疙瘩，”另一家妇人递过来，“就着水能吃。”
东西不多，但每一样都是村民们从牙缝里省出来的。他们知道，这次寻水队伍如果失败，全村人都得渴死。与其坐以待毙，不如把最后的希望押上。
王小二，那个才十二岁的孩子，偷偷溜进祠堂。他爹是之前被蛟害死的李四，娘疯了后，他就成了半个孤儿，靠吃百家饭活着。这孩子平日里胆小，见人就躲，可今夜他却做了一件让所有人都惊讶的事。
他走到供桌前，从怀里掏出一个小小的、用红布包着的东西。打开，是一块银锁，做工粗糙，但擦得锃亮。
“这是我爹留给我的，”王小二的声音细如蚊蚋，“说是能保平安。我……我想给牛戴上。”
赵德贵接过银锁，入手沉甸甸的。他认得这锁，是李四当年结婚时打的，花了一个月的工钱。李四死后，这锁就成了王小二唯一的念想。
“孩子，这太贵重了。”赵德贵说。
王小二摇摇头：“我爹要是知道，也会同意的。牛……牛替爹报仇了。”
这话让在场的大人都红了眼眶。赵德贵不再推辞，将银锁仔细系在黄牛新换的缰绳上。银锁垂在牛颈侧，随着呼吸微微晃动，在月光下泛着柔和的光。
夜深了，但准备工作还在继续。
猎户赵老七翻出了祖传的虎骨粉——那是他爷爷年轻时打死一只病虎，取骨研磨而成，据说能激发兽类血性，关键时刻能救命。他犹豫再三，还是拿了出来，交给陈敬之：“先生，要是牛撑不住了，或许这个……能帮它提提精神。”
陈敬之郑重接过，用油纸包了三层，塞进随身的药囊。
更让人感动的是，那些决定留在村里的老弱妇孺，也没闲着。她们凑在一起，用破布缝制了十几个水囊——虽然现在还是空的，但这是希望，是装水的容器。她们还在每个水囊上绣了字，有的绣“平安”，有的绣“水源”，有的简单绣个“牛”字。
“等你们回来，这些水囊就都满了。”张王氏对赵德贵说，眼里闪着泪光。