第661章 谷地（1 / 2）
从山坡下来，踏入那片开阔谷地，感觉像是从一个幽闭的、充满压迫的罐子里，忽然被倒进了一个空旷的、冰冷的巨碗之中。
风骤然失去了大部分阻挡，毫无遮拦地从西边横扫过来，贴着地面卷起雪沫，形成一道道低矮的、旋转的白色烟尘。风声不再是林间那种呜咽或低吼，而是一种更加宏大、更加单调、也更加凛冽的呼啸，在空旷的谷地中回荡，仿佛无数无形的鞭子在抽打空气。
视野一下子变得极其辽阔。谷地大致呈东西走向，南北两侧是连绵的、覆满白雪的山峦，像两道沉默的、巨大的臂弯，将这片相对平坦的区域揽在中间。谷地本身并非一马平川，有平缓的起伏，有被积雪覆盖的、看不出是草甸还是灌木丛的隆起，还有东一簇西一簇、在寒风中瑟瑟发抖的、低矮扭曲的树木。积雪比山林中要厚得多，也平整得多，只有他自己留下的一串孤独的、深深的足迹，从山坡一直延伸到脚下，又倔强地向前延伸。
小树深深地吸了一口气。冰冷的空气灌满胸腔，带着一种与山林中截然不同的、空旷而干燥的气息。他感觉自己的渺小，如同一粒被无意间遗落在这白色荒漠中的尘埃。但同时，一种奇异的、挣脱了某种束缚的感觉，也随之升起。不再有逼仄的岩壁，不再有遮天蔽日的树冠，不再有曲折难行的沟壑。天是阔的，地是平的（相对而言），虽然依旧严寒死寂，但至少，能看得更远。
他站在谷地边缘，再次极目向西眺望。从这里看去，视野尽头的景象比在山坡上时清晰了一些。谷地在正西方确实没有闭合，而是以一种相当平缓的坡度向下延伸，两侧的山峦也随之逐渐低伏、敞开，形成一道宽阔的、喇叭口状的地势。在那“喇叭口”之外，天际线处的颜色，确实与头顶铅灰色的、沉甸甸的云层不同，是一种更浅淡的、近乎灰白的亮色，虽然依旧模糊，但能感觉到那里的光线似乎更充足，天空似乎也更高远一些。
那里……真的会是这片群山的边缘吗？会是“出口”吗？
希望如同冰原上极其微弱的火苗，在他心底摇曳，带来一丝暖意，也带来更深的忐忑。希望越大，失望也可能越重。但他别无选择，只能朝着那个方向前进。
他迈开脚步，踏入谷地深处。积雪没过了小腿，行走比在林中沿着溪边更加费力。每一步都需要高抬腿，用力拔出，再深深踩下。体力消耗得更快，不多时，呼吸又开始变得粗重，冰冷的空气吸入肺中，带来熟悉的刺痛。
他开始有意识地调整呼吸和步伐的节奏，找到一种相对节省体力的走法。同时，眼睛也不停地扫视着四周。谷地看似空旷，但并非全无生机。在几处背风的、积雪较薄的坡地上，他看到了被啃食过的枯草茎秆，以及一些细小的、已经冻硬的粪便，表明有食草动物（可能是野羊，或者鹿）曾在此活动。远处，一簇低矮的灌木丛在风中剧烈摇晃，枝头似乎还挂着几颗干瘪发黑的、不知名的浆果，但早已冻得硬如石子。
食物。他需要食物。怀里的兔肉早已吃完，从昨晚到现在，他只靠那点冷硬的肉渣和雪水果腹。胃里空得发慌，一阵阵虚弱的眩晕感开始时不时袭来。
他强迫自己不去想饥饿，专注于脚下的路和前方的目标。但身体的需求是诚实的。又走了一段，眼前开始阵阵发黑，脚步也开始虚浮。他知道，必须补充点能量，否则别说走到“出口”，恐怕连这片谷地都穿不过去。
他停下脚步，喘息着，目光再次投向那些低矮的灌木。干瘪的浆果或许还能提供一点点可怜的糖分和纤维。他走过去，摘下一颗冻得梆硬的黑色浆果，放进嘴里。果皮又苦又涩，几乎嚼不动，他只能含在口中，用体温慢慢将它暖化，一点点吮吸里面那点微乎其微的、带着怪味的汁液。聊胜于无。
他又摘了几颗，含在嘴里，继续前行。苦涩的味道在口中弥漫，但至少转移了一些对饥饿的注意力。
风似乎更大了，从西边毫无阻碍地吹来，卷起的雪沫打在身上脸上，生疼。他不得不侧过身，眯起眼睛，艰难地逆风而行。天空依旧是那种均匀的铅灰色，看不出时辰，只能凭体感和天光大致判断，已过正午。
谷地很大，走了这么久，两侧的山峦似乎并没有靠近多少，前方的“喇叭口”也依旧遥远。孤独和疲惫如同这无处不在的寒风，不断侵蚀着他的意志。只有脚下那一串不断向前延伸的、深深的足迹，证明着他还在移动。
就在他几乎要被单调的跋涉和刺骨寒风磨去所有力气时，前方不远处的雪地上，一样东西引起了他的注意。
那是一小片颜色略显不同的区域。在一片单调的洁白中，那是一片不规则的、深褐色的痕迹，大概有磨盘大小，在雪地上颇为显眼。
是血迹？还是别的什么？
小树心中一凛，警惕起来，手下意识地摸向腰间的匕首。他放慢脚步，小心地靠近。
走近了才发现，那不是血迹。而是一片被翻开、又被冻硬的泥土。泥土呈深褐色，与周围的白雪形成鲜明对比。在这片翻开的冻土中央，散落着一些凌乱的、被撕扯过的羽毛。羽毛是灰褐色的，有些沾着已经发黑的血迹，早已冻得硬邦邦的。周围还有几处浅浅的、拖拽的痕迹，和一些杂乱的大型爪印。
爪印很大，比他的手掌还要大出一圈，深深陷入雪中，趾印分明，前端有清晰的爪尖痕迹。看方向和痕迹的凌乱程度，这里不久前曾发生过一场捕杀。某种大型猛兽（很可能是狼，或者豹子？）在这里捕获了一只鸟类（看羽毛大小，可能是松鸡或者雷鸟？），并在此进食。
小树的心跳加快了几分。他蹲下身，仔细查看那些爪印和拖痕。痕迹很新，雪被翻开后尚未被新雪完全覆盖，应该是不久前——可能就在几个时辰内——发生的事情。猛兽可能还在附近。
他立刻站起身，紧张地环顾四周。空旷的谷地，寒风呼啸，能见度不算太好。除了风声和雪浪，看不到任何活动的身影。但他能感觉到，一股无形的危险，仿佛随着这些新鲜的痕迹，悄然弥漫在寒冷的空气里。
他握紧了匕首，将身体放得更低，尽量利用雪地上一些微小的起伏作为掩护，缓缓向后退了几步，拉开与那片捕食现场的距离。然后，他改变了一点方向，朝着更偏南一些、靠近谷地一侧山脚的方向走去。那里地势略高，有些零星的岩石和灌木丛，或许能提供一点点遮蔽，也更容易观察四周。
接下来的路程，他走得更加小心，更加警惕。耳朵竖着，捕捉风声之外的任何异响。眼睛如同鹰隼，不断扫视着前方、左右，甚至身后的雪原。每一次风声的尖啸，远处雪浪的翻涌，甚至自己踩雪的咯吱声，都会让他神经紧绷。
空旷，此刻不再意味着自由，而是意味着暴露和无处藏身。
又走了约莫半个时辰，前方的景象让他再次停下了脚步，眉头紧紧皱起。
谷地在这里出现了一道明显的、东西向的断裂。不是悬崖，而是一道不算太宽、但看起来相当深的沟壑，横亘在前方，拦住了去路。沟壑两侧的崖壁被积雪覆盖，看不清具体高度和陡峭程度，但沟底幽深，有淡淡的、乳白色的雾气缭绕升起，在寒风中缓缓流动，看不清底下具体情况。沟壑向南北两侧延伸，一眼望不到头。
又被拦住了。
小树走到沟壑边缘，探头向下望去。沟宽约两三丈，深度难以估计，至少有两三丈以上。沟壁近乎垂直，覆盖着冰雪，滑不留手。沟底雾气弥漫，隐约能看到一些黑黢黢的、像是乱石或者倒伏树木的影子。
直接下去，几乎不可能。绕过去？沟壑似乎很长，不知要绕多远。而且，他此刻所在的位置，离南侧的山脚已经不远，如果沟壑是贴着山脚延伸，可能根本绕不过去。
难道要回头？或者沿着沟壑寻找可能跨越的地方？
他站在沟边，寒风撕扯着他单薄的衣物，也撕扯着他刚刚升起不久的希望。西边那隐约的“出口”似乎就在前方，却被这道天堑无情地隔开。
他沿着沟壑边缘，向南侧山脚方向走了一段。沟壑确实紧贴着山脚，崖壁与山体几乎融为一体，更加陡峭难行。向北望去，沟壑也一直延伸到视线尽头，看不到任何可以通行的迹象。
绝望的情绪，再次如同冰冷的潮水，一点点漫上心头。
他靠着山脚下一块冰冷的岩石坐下，躲避着最猛烈的风，喘息着。饥饿、寒冷、疲惫，还有眼前这看似无法逾越的障碍，几乎要将他压垮。他从怀里摸出那几颗早已含得没了味道的干瘪浆果，放进嘴里，机械地咀嚼着，苦涩的汁液混合着冰碴，划过喉咙。
然后，他摸出了那个金属片。冰凉的触感从掌心传来。他低头看着上面模糊的纹路，那个不规则的环，那些放射线，底下小小的刻痕。
“西出口……”他低声念着，又抬头望向沟壑对面。对面，依旧是那片开阔的、向着西方倾斜的谷地，更远处，是那隐约透着不同光亮的、似乎有希望的地平线。
难道……就要被拦在这里？像那具白骨一样，困死在某处？
不。
他猛地握紧了金属片，坚硬的棱角深深陷入掌心，带来清晰的刺痛。这刺痛驱散了部分昏沉和无力。
他重新站起身，走到沟壑边，更加仔细地观察。目光沿着沟壁一寸一寸地搜寻。冰雪覆盖下，是否有突出的岩石？是否有冻结的藤蔓？是否有任何可以借力的地方？
他的目光，最终停留在沟壑对面，距离他大约一丈多远的崖壁上。
那里，在冰雪和岩石的掩映下，似乎有一道非常狭窄的、向内凹陷的阴影，像是一条极细的岩缝，或者一道被冰雪半封住的石隙。更重要的是，从那道阴影的上方，似乎有一小片积雪的颜色与周围略有不同，像是被什么东西微微搅动过，又或者……
是风造成的？还是……
一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，骤然撞进他的脑海。
他需要再靠近些看清楚。他看了看脚下，沟壑边缘的雪很厚，悬空，冒着掉下去的危险，死死盯着对面那道阴影和那片颜色略有差异的积雪。
这一次，他看得更清楚了些。那片积雪，似乎……真的微微凸起，形成一个非常不明显的、长条状的隆起，从那道狭窄的阴影边缘开始，斜斜地向上，延伸了大约几步的距离，然后消失在更厚的积雪和岩石后。
那是什么？是倒伏的树干？是冻结的泥土？还是……