第4章 古籍现秘（2 / 2）
“书中说，牛阳气炽盛，蛟不甚敢近。若选壮硕公牛，角缚利刃，身涂雄黄朱砂，或有一搏之力。”陈敬之顿了顿，说出最关键的信息，“而且，蛟全身鳞甲坚硬，唯腹下三寸有一处软甲，是其要害。牛角若能刺中那里，或可杀蛟。”
赵德贵沉默良久，手指在书页上摩挲，像是在掂量这段话的分量。终于，他抬头：“村里还有几头牛？”
王大锤想了想：“早旱死了三头，病死了两头，现在还能走动的……也就四五头吧。最壮的是刘老实家那头大黄牛，少说有八百斤。其次是李老汉家那头，不过李老汉家那头年纪大了，怕是经不起折腾。”
“刘老实……”赵德贵念着这个名字，眼神复杂。
刘老实是村里的异类。他话少，独来独往，妻子早逝，唯一的儿子三年前被征去戍边，杳无音信。家里就他一个人，带着那头黄牛过日子。那牛他宝贝得跟什么似的，夏天给牛扇扇子，冬天给牛盖稻草，自己吃不饱也要让牛先吃。村里人私下都说，那牛不是牲畜，是刘老实的命根子。
“他会答应吗？”王大锤怀疑。
赵德贵没回答，只是站起身：“明天一早，召集所有人，在祠堂前议事。陈先生，你把书上这些，跟大伙儿说清楚。”
次日清晨，祠堂前的空地上，稀稀拉拉站了七八十人。这是清溪村还能走动的大部分人了，老弱妇孺居多，青壮年男子不足二十。连日来的恐惧和干渴，让每个人都面黄肌瘦，眼神麻木。
赵德贵站在祠堂台阶上，看着这些熟悉又陌生的面孔，喉咙发紧。他清了清嗓子，开口：“乡亲们，今天召集大家，是要说清楚潭里那东西是什么，以及……咱们该怎么办。”
他示意陈敬之上前。
陈敬之捧着那本《江淮异兽录》，当众宣读了关于蛟的记载。他的声音不大，但在死寂的清晨，每个字都清晰可闻。当读到“喜食人畜，尤嗜脑髓”时，人群一阵骚动。当读到“腹下三寸有软甲，是其要害”时，有人燃起一丝希望。
但希望很快被质疑扑灭。
“陈先生，”铁匠王大锤第一个站出来，“就算那是蛟，就算牛能斗蛟，可咱们凭什么相信这本书？万一……万一是古人瞎编的呢？”
“对啊，”有人附和，“牛再壮，那也是牛，怎么能跟那种怪物打？”
“刘老实家那头牛是壮，可那也是他家的命根子。没了牛，他以后怎么活？”
“就算牛真能杀蛟，可牛死了怎么办？咱们赔得起吗？”
质疑声此起彼伏。陈敬之试图解释，但村民们被恐惧折磨太久，已经无法理性思考。场面渐渐失控，有人哭起来，有人喊着要搬走，有人干脆蹲在地上，抱头痛哭。
就在这时，一个低沉的声音响起：
“我家的牛……最近很不安。”
所有人都安静下来，看向说话的人。
是刘老实。
他站在人群边缘，佝偻着背，像一株被风吹弯的老树。他穿着打满补丁的土布衣裳，脚上的草鞋破了个洞，露出黑黢黢的脚趾。他的脸被岁月和日光雕刻得沟壑纵横，眼睛浑浊，但此刻却有一种奇异的光。
“你说什么？”赵德贵问。
刘老实慢慢走上前，每一步都走得很稳。他走到台阶下，抬头看着赵德贵，又看了看陈敬之手里的书，缓缓开口：“我家的牛，从三天前开始，就不对劲。”
他说话很慢，每个字都像是从肺腑里挤出来的：“它不吃草，不喝水，整夜站着，眼睛盯着东边——就是潭的方向。我摸它，它身上烫得很，不是发烧那种烫，是……像火炭一样，从里头往外烫。昨夜里，它突然用角撞牛棚的柱子，撞得咚咚响，我起来看，它眼睛是红的，嘴里吐白沫，像是……像是要跟什么东西拼命。”
人群鸦雀无声。
刘老实顿了顿，继续说：“我养它三年了。三年前，我在州城集市上买它。那时候它还是个小牛犊，瘦得皮包骨，关在笼子里。别人都不要它，说它眼神凶，养不熟。可我看见它的时候，它正静静地看着我，眼角……有泪。”
他回忆起那个画面，声音有些飘忽：“卖牛的人说，这牛犊的娘被宰了，它看着娘被剥皮拆骨，就一直那样，不叫不动，只是流泪。我心一软，用准备买种子的钱，把它买了下来。牵它回家那天，它跟在我身后，一步不离，过溪时踩滑了，是我把它抱起来的。它很轻，骨头硌手。”
“三年了，它长大了，壮了，能拉犁，能驮货，通人性。去年山洪，是它挣脱缰绳跑到高地嘶鸣，叫醒了全村人。它耕田不用鞭子，我咳嗽一声，它就知道转弯。我儿子走后，它就是我的伴，我吃饭它看着，我睡觉它守着，我说话……它听着。”
刘老实的声音哽咽了，他抬手抹了把脸，手背粗糙得像树皮：“现在，它想跟潭里的东西斗。我不知道它怎么知道的，但它就是知道。也许……也许这就是它的命。”
他抬起头，看向赵德贵，看向所有村民，一字一句地说：“如果，如果书上说的是真的，如果牛真能杀蛟……那我家的牛，愿意去。”
这番话说完，祠堂前一片死寂。
没有人说话，只有风吹过枯树的呜咽。所有人都看着刘老实，这个平日里沉默寡言、被人忽略的老汉，此刻却像一座山，矗立在那里。
赵德贵的眼眶红了。他走下台阶，握住刘老实的手。那双手粗糙、干裂，但此刻却异常有力。
“刘老弟……”赵德贵的声音哽咽，“全村人……欠你的。”
刘老实摇摇头，什么也没说。他只是转身，慢慢走回人群边缘，又变回了那个佝偻的、沉默的老汉。
但有些东西，已经不一样了。
陈敬之深吸一口气，举起手中的书：“诸位乡亲，刘老弟的话，大家听到了。牛有灵性，能感知灾厄。古书或许有虚，但眼下，我们已无路可走。要么坐以待毙，要么拼死一搏。我陈敬之愿以性命担保，书中所述之法，是眼下唯一的希望。”
王大锤第一个站出来：“我信陈先生！我信刘老哥！干了！”
“干了！”陆续有人响应。
尽管还有人犹豫，尽管恐惧并未消散，但一种更强大的东西，开始在人群里滋生。那是绝境中的勇气，是被逼到悬崖边后的反弹，是蝼蚁面对巨兽时，也要咬上一口的狠劲。
赵德贵环视众人，沉声道：“既然如此，我们就按古法准备。王大锤，你带人准备利刃，要最锋利的杀猪刀。陈先生，你准备雄黄、朱砂、符纸。其他人，各家各户，有什么能用的，都拿出来。明天……明天我们就动手。”
人群渐渐散去，各自回家准备。陈敬之抱着书，最后一个离开祠堂。他抬头看了看天色，依旧是万里无云，烈日当空。
但他心里，却隐隐有了一丝光亮。
那光亮来自一本虫蛀的古籍，来自一头通灵的黄牛，更来自一群被逼到绝境、却依然不愿放弃的普通人。
回到竹楼，陈敬之重新摊开《江淮异兽录》。他翻到关于蛟的那一页，手指划过“畏阳气炽盛之物”那几个字，又翻到前面，仔细看了看那幅简陋的插图。
插图上的蛟，盘踞在深潭中，昂首向天，似在咆哮。而潭边，有几个小小的人影，正在奔逃。
陈敬之拿起笔，在空白处添了几笔：一个农夫，牵着一头牛，牛角绑着刀，正走向潭水。
他画得很粗糙，但意思到了。
放下笔，他望向窗外。从这个角度，看不见黑龙潭，只能看见村东头那片柳林的梢头，在热浪中微微晃动。
“牛啊牛，”陈敬之轻声自语，“全村人的命，就托付给你了。”
窗外，知了声声嘶鸣，像是在回应，又像是在哀悼。